Descubiertas algas en rocas de sal del desierto m¨¢s ¨¢rido del planeta

Algas en el desierto. Eso es lo que han descubierto investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) espa?ol en Atacama, al norte de Chile, la regi¨®n m¨¢s ¨¢rida del planeta. El hallazgo es una prueba m¨¢s de la persistencia de la vida para adaptarse a las condiciones m¨¢s extremas, y la primera vez que c¨¦lulas eucariotas (del mismo tipo que las que forman todos las plantas y animales superiores) se registran en ese entrono.

En concreto, las microalgas se encuentran en el interior de halitas, unas rocas formadas por sal com¨²n (cloruro s¨®dico), y su presencia se detecta por el color verdoso de las piedras, que son la primera se?al de que hay un proceso de fotos¨ªntesis en su interior. Ese refugio es fundamental para la supervivencia de las plantas: con una aridez de 0,0005 (un indicador que se obtiene del cociente entre los mililitros de lluvia ca¨ªdos y la temperatura), Atacama est¨¢ considerado el lugar m¨¢s ¨¢rido del planeta. Las rocas las protegen durante el d¨ªa de los rayos del sol, pero, a la vez, no son completamente opacas, por lo que se puede realizar la fotos¨ªntesis. Y, por la noche, captan la poca humedad ambiente que existe, lo que permite que las algas sobrevivan.

Los investigadores estudiaron dos zonas del desierto, los salares de Yungay y Salar Grande. "Ha sido sorprendente descubrir las diferencias que hay entre los sustratos y microorganismos de dos zonas del desierto que, desde el punto de vista de la falta de precipitaciones atmosf¨¦ricas, parecen similares", comenta Jacek Wierzchos, investigador del MNCN, en la web de la instituci¨®n.

La principal diferencia entre ambos es que Salar Grande est¨¢ a 8 kil¨®metros de la costa, y Yanguy, a 70. Por eso en la primera regi¨®n se alcanza m¨¢s f¨¢cilmente una humedad relativa del 80% por la noche, ya que los vientos de la costa llegan con agua en suspensi¨®n. Ello que permite que el agua se condense (lo que se conoce como delicuescencia). En las halitas de esta zona hasta un 20% de los microorganismo encontrados son cianobacterias y microalgas, que contienen clorofila. Los cient¨ªficos las han relacionado con especies como las Mamiellales, presentes en el fitoplancton oce¨¢nico.

Atacama est¨¢ considerado el lugar m¨¢s ¨¢rido del planeta

En 2005 investigadores de la NASA llegaron a afirmar que las condiciones del desierto de Atacama hac¨ªan imposible la presencia de vida fotosint¨¦tica. Sin embargo en 2006 el grupo de investigaci¨®n EcoGeo del MNCN rebati¨® estas afirmaciones al encontrar colonizaciones de cianobacterias dentro de las halitas en la zona de Yungay. Wierzchos explica el alcance del descubrimiento: "El estudio de estos microorganimos que viven en ambientes extremos aporta informaci¨®n sobre las mol¨¦culas que necesitan producir para sobrevivir. Estas mol¨¦culas pueden resultar de gran inter¨¦s en ciencias como biotecnolog¨ªa. Asimismo, conocer las formas de vida en ecosistemas extremos nos da pistas para encontrar vida fuera de nuestro planeta".

El hallazgo supone una confirmaci¨®n de la extrema variabilidad de las formas de vida. Ni la falta de luz u ox¨ªgeno de las simas marinas, en el interior de rocas, en las chimeneas volc¨¢nicas,? en las cuevas abisales y en pr¨¢cticamente cualquier entorno hay un microorganismo adaptado para sobrevivir.