El rastro de los primeros americanos

?Qui¨¦nes fueron los primeros americanos? ?De d¨®nde llegaron? ?Qu¨¦ relaci¨®n les une con las poblaciones nativas actuales? Una adolescente de hace 12.000 a?os, cuyo esqueleto pr¨¢cticamente ¨ªntegro se ha descubierto, junto a huesos de animales, en una cueva llena de agua en M¨¦xico responde ahora a esas cuestiones. Naia, como ha sido apodado el esqueleto, ser¨ªa una chica de unos 15 o 16 a?os cuando cay¨® en la cueva, entonces seca, y muri¨®. Med¨ªa un metro y medio de altura y ten¨ªa los rasgos craneales y faciales caracter¨ªsticos de los primeros americanos, notablemente diferentes de los actuales. Pero su ADN muestra su parentesco con los nativos americanos contempor¨¢neos. Fue su antepasada, procedente de aquellas poblaciones que entraron desde Asia en el continente americano por la regi¨®n (entonces emergida) del estrecho de Bering y se fueron extendiendo hacia el Sur. As¨ª que no hubo oleadas diferentes de pobladores de diversos lugares, como sosten¨ªa alguna hip¨®tesis.

¡°Lo m¨¢s emocionante es que finalmente, despu¨¦s de 20 a?os, tenemos una respuesta acerca de quienes fueron los primeros americanos¡±, resume James Chatters, l¨ªder del equipo que ha hecho el descubrimiento, sin olvidar todos los atractivos del proyecto: ¡°La preciosa cueva, los esqueletos de animales incre¨ªblemente bien conservados, el esqueleto humano casi completo y el ¨¦xito de nuestro innovador enfoque de dataci¨®n¡±.

Dentro de la cueva

El submarinista Alberto Nava, que trabaja en California, y sus colegas mexicanos Alex ?lvarez y Franco Attolini, exploraban, en mayo de 2007, una cueva llena de agua cristalina (un cenote) en la pen¨ªnsula de Yucat¨¢n, a ocho kil¨®metros de la costa del Caribe. Recorrieron un t¨²nel inundado de kil¨®metro y medio y desembocaron en una gran c¨¢mara llena de agua y tan oscura que la bautizaron Hoyo Negro. Regresaron dos meses despu¨¦s con potentes focos para investigar la caverna y all¨ª vieron, en el fondo, a unos 50 metros de profundidad, junto a restos de animales, un cr¨¢neo humano. ¡°Estaba sobre un saliente, hacia arriba, con un conjunto perfecto de dientes y las oscuras cuencas de los ojos mir¨¢ndonos¡±, recuerda Nava.

As¨ª arranc¨® el proyecto cient¨ªfico de Hoyo Negro y, tras varias campa?as de inmersi¨®n y trabajo minucioso para sacar los f¨®siles y analizarlos, los cient¨ªficos y los buceadores presentan ahora en la revista Science, a bombo y platillo, el esqueleto de Naia con todas las respuestas que aporta sobre los albores de la historia humana en Am¨¦rica. La chica est¨¢ emparentada con los cazadores-recolectores del noreste de Asia que migraron a la zona emergida que ahora es el estrecho de Bering hace entre 26.000 y 18.000 a?os y que empezaron a desplazarse hacia el sur por Norteam¨¦rica a partir de hace 17.000 a?os.

¡°Los nativos americanos modernos se parecen mucho a la gente de China, Corea y Jap¨®n¡±, explica Chatters . ¡°No as¨ª los esqueletos americanos m¨¢s antiguos¡±, que tienen cr¨¢neos m¨¢s alargados y estrechos y caras m¨¢s peque?as, pareci¨¦ndose m¨¢s a la gente actual de ?frica, Australia y el Pac¨ªfico Sur. ¡°Esto ha generado especulaciones acerca de que tal vez los primeros americanos y los nativos actuales proceden de diferentes lugares o migraron desde Asia en diferentes estados de su evoluci¨®n¡±, explica este arque¨®logo y paleont¨®logo de la Universidad de Washington, y uno de los codirectores del proyecto de Hoyo Negro junto con la arque¨®loga Pilar Luna, del Instituto Nacional de Antropolog¨ªa e Historia (M¨¦xico).

En la cueva llena de agua, en Yucat¨¢n, hay tambi¨¦n restos animales

Aunque Naia (ninfa griega del agua) es uno de los esqueletos americanos m¨¢s antiguos que se han encontrado, hay otros, e incluso se ha recuperado ADN de ellos para hacer an¨¢lisis gen¨¦ticos que muestran su relaci¨®n con los nativos americanos modernos. Pero dada la discordancia entre los rasgos craneales y faciales de unos y otros, parte de los cient¨ªficos ¡ªincluido el mismo Chatters hace un tiempo¡ª defend¨ªan la hip¨®tesis de que pudieron llegar a Am¨¦rica diferentes oleadas de pobladores, de distintos lugares. El problema es que los restos encontrados hasta ahora o eran fragmentarios o, en el caso de Anzick, un ejemplar de hace 12.700 a?os descubierto en Montana, se trata de un ni?o, lo que deja muchos resquicios para las dudas y las interpretaciones.

El esqueleto de Naia, tan completo, supera esos problemas. Adem¨¢s, los cient¨ªficos han logrado extraer de sus dientes ADN (mitocondrial, es decir, de fuera del n¨²cleo celular) y los an¨¢lisis muestran su claro parentesco con los nativos contempor¨¢neos, pese a no compartir las caracter¨ªsticas craneales y faciales.

¡°La chica de Hoyo Negro estaba relacionada con los nativos americanos actuales y tiene ancestros de la misma poblaci¨®n de Beringia¡±, se?ala Deborah Bolnick (Universidad de Texas en Austin) cuyo equipo es uno de los tres que, independientemente, han realizado los an¨¢lisis de ADN de Naia. ¡°Este estudio, por tanto, no sostiene la hip¨®tesis de que los paleoamericanos migraron desde el Sureste Asi¨¢tico, Australia o Europa, sino que llegar¨ªan de Beringia [regi¨®n ahora parcialmente sumergida que incluye partes de Siberia y Alaska], como los nativos americanos actuales, aunque muestran algunos rasgos faciales y craneales diferentes, que ser¨ªan cambios [evolutivos] acaecidos en Beringia y en el continente americano en los ¨²ltimos 9.000 a?os¡±.

Los buceadores encontraron el cr¨¢neo humano bautizado Naia

La dataci¨®n del esqueleto ha sido muy compleja, dada su prolongada permanencia en el agua, pero los investigadores han logrado con varios m¨¦todos, establecer una antig¨¹edad m¨ªnima de 12.000 a?os y m¨¢xima de 13.000, concordante con lo que cuentan los f¨®siles de animales de Hoyo Negro, varios de ellos extinguidos hace 12.000 a?os.

Naia debi¨® caer en la cueva (unas fracturas en la pelvis, apuntan esta hip¨®tesis) y morir all¨ª hace entre 12.000 y 13.000 a?os, como cayeron grandes mam¨ªferos (incluido el felino dientes de sable). Entonces Hoyo Negro estaba en un sistema de cavidades seco, en una ¨¦poca en que los glaciares de la Tierra atrapaban enormes cantidades de agua en forma de hielo y el nivel del mar era mucho m¨¢s bajo. Con la subida del nivel de las aguas, hace unos 10.000 a?os, la cueva se inund¨® y la galer¨ªa de los huesos solo es ahora accesible para submarinistas experimentados. Por eso dice Chatters, que en este proyecto ¡°los buceadores son los astronautas, y nosotros los cient¨ªficos, su centro de control de la misi¨®n¡±.

Solo cinco huesos de Naia se han sacado de la cueva

¡°Siguiendo los principios de protecci¨®n de los restos culturales subacu¨¢tico, hemos hecho todo lo posible para mantener todo dentro [de la cueva], pero debido a que estaban entrando buceadores y da?ando los huesos, nos hemos visto forzados a sacar cinco piezas de Naia. Lo hicimos el pasado mes de marzo¡±, explica Pilar Luna (Instituto Nacional de Antropolog¨ªa e Historia de M¨¦xico). As¨ª, est¨¢n ahora en un laboratorio varios huesos del esqueleto de la chica de hace 12.000 a?os hallado en Yucat¨¢n, incluidos el cr¨¢neo, la mand¨ªbula y las clav¨ªculas.

Desde el primer momento, el proyecto de Hoyo Negro se concibi¨® como multidisciplinar e internacional para abarcar todo el rango de componentes que tiene, se?ala la antrop¨®loga mexicana. ¡°Lograr el equilibrio de estos elementos ha sido un gran reto: por una parte tenemos un equipo grande de cient¨ªficos prestigiosos que han sido extremadamente generosos compartiendo su conocimiento y experiencia para analizar, comprender e interpretar el hallazgo y generar el conocimiento que hemos adquirido¡±, destaca Luna. ¡°Por otra parte, est¨¢n los buceadores de la cueva, que han hecho cursos especializados para tomar datos arqueol¨®gicos y para registrar debidamente el contexto general tomando muestras, medidas, fotos, videos etc¨¦tera, y siguiendo con extremado cuidado todos los requerimientos de los expertos, pese a la complejidad y los peligros de la cueva¡±, contin¨²a.

Adem¨¢s, destaca esta experta, el proyecto, ha contado con el apoyo de ingenieros y t¨¦cnicos ¡°que han desarrollado m¨¦todos extraordinarios que se han utilizado en este proyecto por vez primera, con resultados importantes, sobre todo en software y en fotograf¨ªa¡±.