La inmunoterapia contra el c¨¢ncer ampl¨ªa su campo de acci¨®n

La quimioterapia ha dejado de ser el punto de referencia en la lucha contra el c¨¢ncer. El uso de antineopl¨¢sicos para combatir las c¨¦lulas cancer¨ªgenas sigue siendo la columna vertebral de la estrategia, pero van ganando terreno otros enfoques: la inmunoterapia, la medicina personalizada y tambi¨¦n la combinaci¨®n de estos medicamentos con los agentes cl¨¢sicos. Tres v¨ªas en las que est¨¢n trabajando los principales investigadores mundiales. La primera de ellas, la inmunoterapia, se considera ya como la gran promesa en el abordaje de esta enfermedad. Y esta nueva generaci¨®n de f¨¢rmacos, que fomentan la autodefensa del organismo, est¨¢ ampliando su espectro y se est¨¢ consolidando como una herramienta eficaz para combatir varios tipos de c¨¢ncer.

La inmunoterapia se hab¨ªa demostrado ¨²til solo para el melanoma metast¨¢sico --primero¡ª o algunos tumores de pulm¨®n y ri?¨®n, pero los ¨²ltimos estudios presentados estos d¨ªas en el Congreso de la Sociedad Americana de Oncolog¨ªa M¨¦dica (ASCO, por sus siglas en ingl¨¦s) muestran que puede ser eficaz tambi¨¦n en otro tipo de tumores, como el de vejiga o el de c¨¦rvix. Tambi¨¦n, por primera vez, se ha demostrado que este grupo de f¨¢rmacos pueden tener una actividad muy prometedora en fases no tan avanzadas de la enfermedad, algo que, adem¨¢s, explica Javier Cort¨¦s, jefe de la Unidad de C¨¢ncer de Mama y de la Unidad de Melanoma del hospital Vall d¡¯Hebr¨®n de Barcelona, incrementa su potencial en aumentar el n¨²mero de pacientes que se podr¨¢n curar de esta enfermedad.

En este sentido, un trabajo realizado por investigadores del Instituto Oncol¨®gico Gustave Roussy de Villejuif (Francia), muestra que el uso de ipilimumab (uno de estos nuevos f¨¢rmacos inmunol¨®gicos), indicado para el tratamiento del melanoma metast¨¢sico, reduce el riesgo de recurrencia en un 25% en pacientes con melanoma en fase III operados, lo que podr¨ªa traducirse en un aumento de pacientes curados. El estudio franc¨¦s, realizado en 951 pacientes operados y con riesgo de reca¨ªda --¨Cel c¨¢ncer se hab¨ªa extendido ya a los n¨®dulos linf¨¢ticos--, muestra que quienes tomaron ipilimumab (fabricado por Bristol-Myers Squibb) tuvieron una tasa de supervivencia libre de progresi¨®n de un 46,5% frente al 34,8% de quienes tomaron placebo.

Eficaz para el melanoma, estas terapias est¨¢n teniendo buenos resultados en c¨¢ncer de pulm¨®n, vejiga o c¨¦rvix

La inmunoterapia ha sido, sin duda, uno de los temas estrella de ASCO --al que EL PA?S ha acudido invitado por Boehringer Ingelheim--, la cita mundial clave sobre c¨¢ncer, a la que han asistido m¨¢s de 30.000 m¨¦dicos, investigadores y representantes del sector farmac¨¦utico de todo el mundo, que este a?o cumple adem¨¢s medio siglo. ¡°Se trata de uno de los avances m¨¢s importantes de los ¨²ltimos a?os en el abordaje del c¨¢ncer¡±, reconoce Cort¨¦s. Atacar a las c¨¦lulas cancerosas a trav¨¦s del sistema inmunitario no es una idea nueva ¨CWilliam Coley empez¨® con ello en 1890--. De hecho, es una estrategia que se lleva desarrollando tres d¨¦cadas --con opciones como anticuerpos o vacunas-- aunque con escasos beneficios. Ahora, los f¨¢rmacos que siguen esta idea est¨¢n cosechando cada vez mejores resultados.

La inmunoterapia para combatir el c¨¢ncer puede seguir dos v¨ªas: potenciar el sistema inmunitario para que tenga m¨¢s fuerza en su combate contra las c¨¦lulas cancerosas, o tratar de neutralizar la respuesta de la c¨¦lula tumoral, que reacciona ante los ataques. Las c¨¦lulas cancerosas responden de dos maneras a la ofensiva de los linfocitos (que se ocupan de combatirlas): ¡®poni¨¦ndose un disfraz¡¯ que las asimile a c¨¦lulas ¡®sanas¡¯ para as¨ª pasar desapercibidas y que los linfocitos (c¨¦lulas encargas de defendernos frente a infecciones o c¨¦lulas tumorales) no las ataquen, o anteponiendo un escudo que neutraliza ese ataque. Los f¨¢rmacos destinados a retirar ese ¡®disfraz¡¯, es decir a que la c¨¦lula cancerosa revele su verdadera cara, est¨¢n todav¨ªa en primeras fases de experimentaci¨®n (a¨²n no hay ninguno aprobado). El grueso de los avances en la inmuno-oncolog¨ªa se ha registrado con los medicamentos que se dirigen a bloquear que la c¨¦lula tumoral pueda escudarse para repeler el ataque de los linfocitos (lo que hace el ipilimumab).

¡°Puede ser la estrategia que cure a muchos pacientes en un futuro cercano¡±, dice el onc¨®logo? Javier Cort¨¦s.

Este es tambi¨¦n el esp¨ªritu de la nueva inmunoterapia experimental contra un tipo de c¨¢ncer de vejiga mestast¨¢sico ¨Cel noveno m¨¢s com¨²n a nivel mundial y el quinto en Espa?a-- en la que trabaja la compa?¨ªa farmac¨¦utica Roche. Los resultados de un estudio en fase I ¨Cla que estudia la seguridad¡ª presentado en ASCO muestran que el f¨¢rmaco redujo de manera importante el tama?o del tumor (tasa de respuesta global) en el 43% de los pacientes con un tipo de c¨¢ncer de vejiga metast¨¢sico en los que ya se hab¨ªa probado otro tipo de tratamientos. La mol¨¦cula, explica Cristina Cruz, onc¨®loga del Hospital Vall d¡¯Hebron, que ha sido definida por la FDA (la agencia del medicamento de EEUU) como terapia innovadora (Breakthrough Therapy) para agilizar su desarrollo, act¨²a inhibiendo la prote¨ªna PD-L1 presente en las c¨¦lulas tumorales, que impide al sistema inmunitario defenderse contra el c¨¢ncer.

Esta estrategia que aprovecha el potencial del propio organismo para combatir el c¨¢ncer ha llegado tambi¨¦n al abordaje del c¨¢ncer de c¨¦rvix. Otro de los trabajos presentados en ASCO ¨Cseleccionado adem¨¢s por la organizaci¨®n como uno de los destacados¡ª se basa en el uso de la inmunoterapia personalizada contra el virus del papiloma humano que causa un gran n¨²mero de estos tumores. Esta nueva v¨ªa, que lo que hace es dirigir las c¨¦lulas T contra el VPH, es a¨²n muy inicial. A pesar de que el estudio, financiado por el Instituto Nacional de Salud de EEUU (NHI), es muy peque?o (solo nueve pacientes) sus resultados son, para Steven O¡¯Day, profesor de la Universidad del Sur de California y expertos de ASCO, ¡°prometedores¡±. El tumor remiti¨® completamente en dos de las nueve mujeres con c¨¢ncer de c¨¦rvix que recibieron esta terapia celular, a pesar de que ten¨ªan met¨¢stasis extendida y que ya hab¨ªan sido tratadas por otras v¨ªas; en una tercera remiti¨® de manera parcial. El tratamiento, sin embargo, tiene importantes efectos adversos; aunque no insalvables.

Por lo general, sin embargo, estos efectos no son tan importantes como los que presentan las terapias cl¨¢sicas. ¡°La inmunoterapia puede provocar reacciones cut¨¢neas, gastrointestinales, alteraciones hormonales. No hay da?os o lesiones importantes en los gl¨®bulos blancos o anemia importante o da?os en las mucosas cr¨ªticos, son efectos abordables y que pueden tener un buen tratamiento¡±, indica Jes¨²s Garc¨ªa-Foncillas, jefe del servicio de Oncolog¨ªa del hospital Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz de Madrid.

¡°La inmunoterapia no solo mejora el pron¨®stico de las personas con c¨¢ncer; creemos que pueda ser la estrategia que va a curar a muchos pacientes en un futuro cercano¡±, concluye Javier Cort¨¦s.