Los humanos de Atapuerca ya ten¨ªan rasgos neandertales

Ning¨²n yacimiento paleontol¨®gico en el mundo se acerca siquiera a la riqueza de la Sima de los Huesos, en Atapuerca (Burgos). Si un diente de un hom¨ªnido supone todo un descubrimiento en cualquier sitio, en esa cueva se han recuperado ya 17 cr¨¢neos, algunos de ellos completos, y un total de casi 6.500 f¨®siles con unos 430.000 a?os de antig¨¹edad. Un fest¨ªn para los cient¨ªficos que aporta conocimientos profundos. ¡°Los hombres de la Sima de los Huesos son el comienzo de la evoluci¨®n neandertal, son los m¨¢s antiguos de ese linaje¡±, explica Ignacio Mart¨ªnez, profesor de la Universidad de Alcal¨¢ y cient¨ªfico de Atapuerca. ¡°Los rasgos de la cara y los dientes de los individuos de la sima son t¨ªpicos neandertales, mientras que la forma de su cr¨¢neo sigue siendo arcaica¡±, contin¨²a. ¡°Todo apunta a que la primera evoluci¨®n hacia el linaje neandertal est¨¢ relacionada con la masticaci¨®n, y son modificaciones que ten¨ªan que ver con el uso intensivo de los incisivos, como si utilizaran los dientes como tercera mano para ayudarse en m¨²ltiples tareas¡±, asevera.

Los cient¨ªficos presentan este viernes en la prestigiosa revista Science, en un art¨ªculo de investigaci¨®n destacado, sus ¨²ltimos descubrimientos de la Sima de los Huesos, incluidos siete nuevos cr¨¢neos, que han elevado a 17 la cifra de estas piezas del esqueleto clave para los paleont¨®logos del yacimiento. ¡°Es la mayor colecci¨®n de f¨®siles humanos antiguos recuperados en una excavaci¨®n y su estudio arroja luz sobre el origen y evoluci¨®n de los neandertales¡±, destaca la revista.

¡°Bas¨¢ndonos en la morfolog¨ªa, pensamos que la gente de la Sima de los Huesos forman parte del linaje neandertal, aunque no tienen por qu¨¦ ser necesariamente ancestros directos de los cl¨¢sicos neandertales¡±, avanza Juan Luis Arsuaga, codirector de la excavaci¨®n.

La evoluci¨®n humana en el continente europeo de hace unos 500.000 a?os supone una encrucijada para los estudiosos. En l¨ªneas generales, el escenario que emerge a la vista tras los ¨²ltimos descubrimientos es que los humanos que salieron del continente ancestral de la humanidad, ?frica, por Oriente Medio, se extienden por Eurasia. Hace 1,2 millones de a?os ya estaban en Atapuerca, como atestigua la presencia de los f¨®siles del yacimiento de El Elefante. ¡°Se forman poblaciones aisladas que van separ¨¢ndose evolutivamente y de vez en cuando hay extinciones, creemos que condicionadas por las glaciaciones¡±, explica Mart¨ªnez. ¡°Desde luego es un per¨ªodo m¨¢s complejo de lo que pens¨¢bamos¡±.

Hace en torno a 500.000 a?os se sit¨²a en el norte de la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica la poblaci¨®n de la Sima de los Huesos, ¡°que ser¨ªan como una t¨ªa materna de los posteriores neandertales, no necesariamente la madre¡±, a?ade este cient¨ªfico. Es decir, que el ancestro directo de los neandertales ser¨ªa alguna de esas poblaciones pr¨®ximas a los humanos de la Sima de los Huesos, ya con rasgos que ser¨ªan luego distintivos del linaje. ¡°Lo que est¨¢ claro es que no hab¨ªa entonces una ¨²nica especie humana, sino varias conviviendo en el territorio¡±, remata.

Los neandertales viven en el continente europeo desde hace 200.000 a?os hasta que, hace unos 30.000 o 40.000, desaparecieron

Los neandertales viven en el continente europeo desde hace 200.000 a?os hasta que, hace unos 30.000 o 40.000, desaparecieron. Con su territorio se hab¨ªan hecho los humanos actuales, nuestra especie, entrados tambi¨¦n desde ?frica como una nueva oleada por Oriente Medio, hace en torno a 50.000 a?os. Estos se cruzaron ¡°ocasionalmente con los neandertales, pero los dos grupos ten¨ªan ya algunos rasgos de incompatibilidad¡±, comenta en Science Jean Jaques Hublin, experto del Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva (Alemania). Por esa escasa probabilidad de tener cr¨ªas viables al cruzarse las dos especies, o porque los cruces fueron muy escasos, hay genes neandertales en nuestro genoma, pero no muchos. Hublin califica la Sima de los Huesos como un ¡°tesoro paleontol¨®gico¡±.

Una de las primeras conclusiones que presentan en Science Arsuaga y sus colegas ¡ªfirman el art¨ªculo cient¨ªficos de cuatro continentes y de varias generaciones, desde los veteranos de la excavaci¨®n a los becarios actuales¡ª es que las modificaciones faciales de tipo neandertal que identifican en los cr¨¢neos apuntan hacia una evoluci¨®n de tipo mosaico. Es decir, surgieron grupos de rasgos anat¨®micos funcionales en diferentes momentos de la evoluci¨®n, descartando as¨ª la hip¨®tesis alternativa, es decir, que la evoluci¨®n fue un continuo m¨¢s o menos uniforme en el tiempo.

La Sima de los Huesos es una peque?a c¨¢mara en el fondo de un sistema de cuevas en la sierra de Atapuerca, recuerdan los investigadores. Los f¨®siles humanos est¨¢n mezclados con restos de carn¨ªvoros, sobre todo osos. La acumulaci¨®n de cad¨¢veres debi¨® de producirse en un episodio ¨²nico y no en un proceso prolongado en el tiempo. Los expertos no tienen una explicaci¨®n definitiva sobre este punto. Lo cierto es que est¨¢n ah¨ª, que hay campa?as de excavaci¨®n desde 1984 y que el tesoro crece cada a?o, cuando en julio el equipo que lidera Arsuaga regresa a la cueva para continuar la delicada labor durante un mes.

La dataci¨®n del yacimiento ha sido dif¨ªcil. Primero se dio una antig¨¹edad de 300.000 a?os, luego se subi¨® hasta 500.000 y ahora se ha establecido en algo menos. ¡°Las fechas m¨¢s convincentes proceden de los an¨¢lisis de series de uranio, de luminiscencia y de paleomagnetismo¡±, explica desde EE UU Warren Sharp, especialista del Centro de Geocronolog¨ªa de Berkeley, quien ha trabajado en la sima y es uno de los firmantes del art¨ªculo de Science. ¡°La dataci¨®n por series de uranio de los carbonados adheridos al cr¨¢neo n¨²mero cuatro indican un rango de edad entre 410.000 a?os y 470.000 a?os con la edad m¨¢s probable de 434.000 a?os¡±, precisa. Y los otros dos m¨¦todos citados dan resultados compatibles, apostilla.

Con todo lo completo que es el nuevo trabajo sobre los humanos de la Sima de los Huesos, deja en el aire una cuesti¨®n importante: ?de qu¨¦ especie de trata? Los 28 individuos preneandertales se hab¨ªan clasificado como Homo heidelbergensis, una especie europea algo anterior en el tiempo. Pero Arsuaga y sus colegas lo descartan ahora en su art¨ªculo, a ra¨ªz del estudio de tan abundante material f¨®sil. Desde luego, todav¨ªa no son neandertales, aunque presenten ya algunos de sus rasgos, junto con otros primitivos. ¡°En evoluci¨®n humana, nombrar una especie es un paso delicado que hay que hacer aportando suficientes pruebas¡±, comenta Mart¨ªnez. ¡°As¨ª que lo estamos valorando, pero, si hay un lugar en el mundo donde se puede nombrar bien una especie por la abundancia de f¨®siles es la Sima de los Huesos¡±, concluye.

El rompecabezas de reconstruir los f¨®siles

¡°Los f¨®siles de la Sima de los Huesos¡­ Es como tener 28 rompecabezas de 206 piezas cada uno¡±, dice Ana Gracia, especialista en la reconstrucci¨®n de huesos de esta colecci¨®n de f¨®siles de Atapuerca. 28 porque es el n¨²mero, como m¨ªnimo, de individuos de los que los investigadores han recuperado ya restos en el yacimiento; 206 piezas, explica Gracia, porque es el n¨²mero de huesos del esqueleto humano... de los individuos de la sima tambi¨¦n. No es que est¨¦n los 28 completos, pero a la hora de investigarlos hay que tener en cuenta ese grupo de individuos diferentes, de ambos sexos y de todas las edades, desde preadolescentes.

Gracia, investigadora Ram¨®n y Cajal en la Universidad de Alcal¨¢, lleva casi 30 a?os trabajando en el equipo de la Sima de los Huesos y los hom¨ªnidos son para ella su ¡°otra familia¡±, dice. Ha visto crecer este tesoro paleontol¨®gico desde los primeros trocitos de hueso descubiertos ¡ªuna decena¡ª hasta m¨¢s de 6.500 en la actualidad, recuerda. ¡°Intentas tener todos los f¨®siles en la cabeza para ir averiguando a qui¨¦n puede corresponder cada uno, a medida que los vamos sacando¡±, apunta.

Hay huesos humanos de todos los tama?os en la sima, explica Gracia, y las fracturas que presentan son muy limpias. Adem¨¢s, no est¨¢n deformados. Ella se ocupa, sobre todo, de los cr¨¢neos. Se han recuperado ya 17: ¡°El n¨²mero 4, apodado Agamen¨®n, apareci¨® entero; el n¨²mero 5 casi, pero est¨¢ muy completo y tiene su mand¨ªbula. Tenemos cr¨¢neos en todas las fases de reconstrucci¨®n¡±, a?ade.

El balance de todos estos a?os de dedicaci¨®n cient¨ªfica a la Sima de los Huesos es rotundo para Ana Gracia: ¡°Apasionante. Un lujo, un privilegio, un placer¡±.