La hepatitis C muestra una v¨ªa contra el rechazo en los trasplantes

El virus de la hepatitis C (VHC) ha resultado ser un aliado inesperado contra el rechazo en pacientes con un h¨ªgado trasplantado. Un trabajo que publica este mi¨¦rcoles la revista Science Traslational Medicine muestra c¨®mo 17 de 34 personas infectadas que hab¨ªan recibido un h¨ªgado de donante mantuvieron, al cabo de un a?o, la funci¨®n hep¨¢tica despu¨¦s de que se les eliminara la medicaci¨®n inmunosupresora que se administra para que las defensas del organismo no consideren al nuevo ¨®rgano un cuerpo extra?o y lo combatan.

Esta paradoja no tiene utilidad cl¨ªnica, ya que aunque el virus permitiera eliminar el riesgo de rechazo ¨Cseg¨²n el estudio, funciona en el 50% de los casos-, la infecci¨®n acelera la cirrosis del ¨®rgano nuevo. Es decir, no compensa en absoluto contagiar a los receptores. Sin embargo, puede resultar muy ¨²til para profundizar en el conocimiento del complejo funcionamiento del sistema inmune y saber con mayor detalle c¨®mo reacciona cuando combate a los injertos. Al final del camino est¨¢ el objetivo ideal de evitar la molesta (y sobrecargada de efectos secundarios) medicaci¨®n inmunosupresora de la que dependen los enfermos para que su cuerpo no ataque los ¨®rganos trasplantados.

Las infecciones cr¨®nicas ¨Ccomo es el caso de la hepatitis C- permanecen en el organismo porque los pat¨®genos que las provocan consiguen hacerse invisibles al sistema inmune. Esto sucede en todos los enfermos. Pero en algunos de los trasplantados hep¨¢ticos con VHC, los mecanismos de despiste que activa el pat¨®geno no solo tienen la capacidad de desactivar la respuesta inmunitaria contra el virus, sino tambi¨¦n inhiben la reacci¨®n que habitualmente se produce contra el propio h¨ªgado trasplantado.

Entre otros aspectos, el mecanismo que protege al h¨ªgado est¨¢ relacionado con una sobreexpresi¨®n en el h¨ªgado de interfer¨®n tipo 1 (unas prote¨ªnas producidas por el sistema inmune) y de genes que regulan la respuesta defensiva del cuerpo contra las infecciones.

El hallazgo que describen investigadores del IDIBAPS-Hospital Cl¨ªnic de Barcelona, el Centro de Investigaci¨®n Biom¨¦dica en Red de Enfermedades Hep¨¢ticas y Digestivas dependientes del Centro Carlos III (CIBEREHD) y EL King¡¯s College de Londres, deja m¨¢s preguntas pendientes de responder que las que resuelve. ¡°No sabemos explicar por qu¨¦ funciona en unos pacientes y otros no¡±, comenta Alberto S¨¢nchez Fueyo, jefe del Institute of Liver Studies en el King¡¯s College. Resolver esta inc¨®gnita es uno de los objetivos que se ha planteado su grupo de investigaci¨®n. Pero hay m¨¢s. Por ejemplo saber si una vez tratados con los medicamentos de ¨²ltima generaci¨®n que acaban de salir al mercado para tratar la hepatitis C, los pacientes curados de la infecci¨®n siguen manteniendo la tolerancia al ¨®rgano.

S¨¢nchez Fuello plantea un interrogante m¨¢s: ¡°?Hasta qu¨¦ punto este mecanismo protector frente al sistema inmune que genera el virus de forma accidental puede provocarse intencionadamente y proteger del rechazo a los pacientes trasplantados?¡±. El investigador plantea la posibilidad de usar los f¨¢rmacos que ya existen para manipular el sistema inmune y frenar a voluntad el rechazo de forma menos agresiva a la actual. No solo en el caso del h¨ªgado, sino, quiz¨¢s, en el resto de ¨®rganos. Aunque todo esto no es m¨¢s que, de momento, un proyecto de futuro.

Lo que s¨ª ha conseguido ya el art¨ªculo es derribar uno de los dogmas que exist¨ªan en el terreno de la inmunolog¨ªa. El fen¨®meno de la llamada tolerancia operacional, es decir, el abandono de los medicamentos inmunosupresores tras un trasplante sin que se produzca rechazo era conocido ¨Caunque no est¨¢ del todo explicado- y? es m¨¢s frecuente en el caso del h¨ªgado. Al cabo de los a?os, puede darse con gran variabilidad (entre el 20% y el 60% de los pacientes). Sin embargo se consideraba que los pacientes afectados por infecciones cr¨®nicas, al tener sobreactivado el sistema inmune, no se beneficiaban de esta posibilidad. El trabajo que se publica hoy no solo lo desmiente, sino que va m¨¢s all¨¢: relaciona la actividad del virus con la protecci¨®n frente al rechazo.