Los neandertales completaban con vegetales su dieta carn¨ªvora

Frente a la hip¨®tesis de que los neandertales eran carn¨ªvoros recalcitrantes, un nuevo estudio muestra que incorporaban a su dieta una cantidad no despreciable de vegetales, como tub¨¦rculos, bayas y frutos secos. Unos investigadores han analizado sedimentos con materia fecal de hace 50.000 a?os del yacimiento de El Salt, en Alicante, y han identificado coprostanol, un l¨ªpido que se forma cuando los intestinos metabolizan el colesterol animal, pero tambi¨¦n cantidades no despreciables de 5¦Â-estigmastanol , un compuesto derivado de la descomposici¨®n intestinal de las plantas. La conclusi¨®n de los cient¨ªficos es que los neandertales eran omn¨ªvoros. ¡°probablemente com¨ªan lo que encontraban disponible en diferente situaciones, estaciones y climas¡±, resume Ainara Sistiaga, graduada de la Universidad de La Laguna (Canarias) y actualmente visitante en el prestigioso Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT).

Sobre la dieta de los neandertales hay muchas lagunas, aunque todo apunta a su predilecci¨®n por las piezas de caza y se han encontrado restos de huesos de animales en yacimientos asociados a la alimentaci¨®n. Tambi¨¦n los estudios de los dientes dan pistas sobre la comida, y se han identificado microf¨®siles de origen vegetal atrapados en dientes. Pero Sistiaga puntualiza que no se puede descartar que esos restos llegaran a la boca del neandertal desde el est¨®mago de los animales que comiese. Adem¨¢s, recuerda, esos humanos remotos a veces utilizaban los dientes como herramientas¡­ ¡°por lo que no podemos asumir directamente que comieran plantas bas¨¢ndonos exclusivamente en esos microf¨®siles¡±, recalca Sistiaga.

El enfoque de esta investigadora espa?ola, junto con las arque¨®logas Carolina Mallol y Bertila Galv¨¢n, as¨ª como Roger Summons (profesor de geobiolog¨ªa en el MIT), con los que publica su hallazgo en la revista Plos One, es m¨¢s directo al centrarse en restos fecales. Los investigadores tomaron cinco muestras en diferentes capas del yacimiento de El Salt y, ya en el MIT realizaron los an¨¢lisis. Primero extrajeron la materia org¨¢nica del sedimento y buscaron determinados biomarcadores org¨¢nicos que, primero, demostrasen que se trataba de restos fecales humanos. Todas las muestras ten¨ªan coprostanol, prueba de una dieta mayoritariamente animal. Pero dos de ellas ten¨ªan tambi¨¦n biomarcadores de plantas, que apuntan hacia un componente vegetal importante en la dieta. Adem¨¢s, en el mismo contexto del yacimiento los investigadores encontraron microcoprolitos (heces fosilizadas) con par¨¢sitos probablemente humanos.

¡°Es importante comprender todos los aspectos de por qu¨¦ la humanidad ha llegado a dominar el planeta y mucho de eso tiene que ver con la mejora de la nutrici¨®n a lo largo del tiempo¡±, comenta Summors en un comunicado del MIT.

¡°Este trabajo supone la primera evidencia omn¨ªvora neandertal¡±, afirma Sistiaga desde EE UU. ¡°Adem¨¢s, se trata de la identificaci¨®n m¨¢s antigua de materia fecal humana¡±, a?ade, recalcando que la investigaci¨®n ¡°contribuye a nuestro conocimiento de la dieta de los neandertales y el metabolismo del colesterol, un asunto hasta ahora imposible de abordar cient¨ªficamente¡±.

Sistiaga, Summons y sus colegas tienen intenci¨®n ahora de utilizar t¨¦cnicas similares de biomarcadores geoqu¨ªmicos, junto con an¨¢lisis micromorfol¨®gicos, para analizar muestras de suelo en la Garganta de Olduvai, el hist¨®rico yacimiento de Tanzania de hace 1,8 millones de a?os, tan rico en vestigios de hom¨ªnidos.