Jap¨®n realiza el primer trasplante en humanos de c¨¦lulas iPS

Jap¨®n dio este viernes un salto cualitativo en la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre. Un equipo m¨¦dico del Instituto Riken, uno de los m¨¢s prestigiosos del pa¨ªs, implant¨® por primera vez en el mundo c¨¦lulas iPS humanas, convertidas en retinas, en una intervenci¨®n que se prolong¨® dos horas. La paciente es una mujer de 70 a?os que sufre una grave degeneraci¨®n macular asociada a la edad, la principal causa de ceguera en el mundo.

Las c¨¦lulas iPS, o de pluripotencia inducida, se obtienen de simples c¨¦lulas de la piel del paciente y se transforman en cualquiera de los tejidos y tipos celulares del cuerpo, de tal forma que se evita toda posibilidad de rechazo inmunol¨®gico. Son adem¨¢s, por lo que sabe hasta hoy la comunidad cient¨ªfica, tan vers¨¢tiles como las c¨¦lulas madre embrionarias, pero a diferencia de ellas no despiertan recelos ¨¦ticos porque no exigen destruir un embri¨®n. Los reparos son sobre su seguridad.

El objetivo de este ensayo cl¨ªnico, dirigido por la oftalm¨®loga Masayo Takahashi en el Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Kobe (sur de Jap¨®n), es precisamente evaluar la seguridad de la t¨¦cnica y su valor cl¨ªnico. No se trata de curar a los seis pacientes que participan en el estudio y, de hecho, los investigadores no esperan que experimenten una mejor¨ªa rese?able en su capacidad de ver. De lo que se trata es de comprobar si la implantaci¨®n de las c¨¦lulas iPS genera o no problemas en la estabilidad de su genoma y puede o no derivar en c¨¢ncer o causar otros efectos indeseados que hagan aconsejable abandonar esta v¨ªa de investigaci¨®n para curar enfermedades.

El ensayo cl¨ªnico resolver¨¢ si la t¨¦cnica produce o no tumores

¡°Pese a la intensa investigaci¨®n precl¨ªnica desarrollada en animales¡±, dicen los cient¨ªficos japoneses, ¡°no puede descartarse el riesgo de formaci¨®n de tumores provocados por las c¨¦lulas trasplantadas¡± porque tienen memoria de su origen. Para controlarlo, los seis pacientes estar¨¢n monitorizados durante cuatro a?os. ¡°Si es aceptablemente segura, futuros estudios evaluar¨¢n su eficacia¡±, contin¨²an en un documento colgado en la p¨¢gina web del Instituto Riken.

El laboratorio de Takahashi recibi¨® en 2013 la autorizaci¨®n necesaria para avanzar en esta investigaci¨®n. Su equipo ha empleado este tiempo en seleccionar a los pacientes aptos para el ensayo y en desarrollar un concienzudo trabajo de laboratorio para generar el tejido de retina. Los investigadores cogieron c¨¦lulas de la piel de personas con degeneraci¨®n macular y las convirtieron en c¨¦lulas iPS. Despu¨¦s cultivaron esas c¨¦lulas en laboratorio para convertirlas en c¨¦lulas epiteliales pigmentarias de la retina, y hacer luego de ellas unas finas hojas para trasplantarlas en el ¨®rgano enfermo.

El resultado del ensayo tardar¨¢ en conocerse, pero los expertos dan por hecho que habr¨¢ un informe preliminar sobre la evoluci¨®n de los enfermos dentro de un a?o. Salvo en caso de un fracaso evidente antes de ese tiempo. ¡°Ese primer informe es lo que estamos todos esperando para que se d¨¦ luz verde a otro tipo de ensayos¡±, afirma el director del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona, ?ngel Raya.

En estos momentos, hay varios equipos cient¨ªficos en el mundo muy bien posicionados en esta carrera de la medicina regenerativa. ¡°En Jap¨®n, por ejemplo, se ha solicitado permiso para tratar la insuficiencia cardiaca. Y hay tambi¨¦n ensayos pendientes en Jap¨®n, Inglaterra y Espa?a para la lesi¨®n medular¡±. En este ¨²ltimo caso, los investigadores han solicitado ya permiso a la Agencia Espa?ola del Medicamento.

La investigaci¨®n sobre las c¨¦lulas iPS es una prioridad del Gobierno de Jap¨®n, que apost¨® decididamente por esta l¨ªnea de investigaci¨®n tras la concesi¨®n en 2012 del Premio Nobel de Medicina a Shinya Yamanaka, el referente de la ciencia japonesa, por haber desarrollado el m¨¦todo para reprogramar c¨¦lulas adultas y dar as¨ª un impulso a la medicina regenerativa. Yamanaka comparti¨® el premio con el pionero de la clonaci¨®n John Gurdon.

El esc¨¢ndalo de las c¨¦lulas Stap ha empa?ado este a?o el trabajo de los investigadores japoneses. La revista Nature tuvo que retirar sendos art¨ªculos publicados en enero en los que la cient¨ªfica del Instituto Riken Haruko Obokata presentaba un revolucionario sistema para lograr c¨¦lulas madre adultas que result¨® ser un fraude (somet¨ªa a otras adultas a estr¨¦s con ¨¢cido o presi¨®n). Nadie lograba reproducir sus resultados y el art¨ªculo adolec¨ªa de fallos en cifras y tambi¨¦n en im¨¢genes. La historia tuvo un final tr¨¢gico. Yoshiki Sasai, una eminencia en la materia que supervis¨® su trabajo, se suicid¨® en agosto tras el esc¨¢ndalo.