Una enfermedad de origen desconocido mata a decenas de ni?os en India

Veinticinco a?os despu¨¦s de que Muzaffarpur registrase el primer caso de chamki bukhar, como se conoce localmente a la enfermedad, otro medio centenar de menores han vuelto a morir debido a esta encefalitis de origen desconocido que, cada a?o, llega tan puntual como el bochornoso calor del est¨ªo a este distrito indio cerca de la frontera con Nepal. Siempre de madrugada, las altas fiebres, los mareos y espasmos acaban con el coma irreversible de los infantes, en su mayor¨ªa menores de 5 a?os, o con su hospitalizaci¨®n. Cerca de 140 de ellos siguen bajo observaci¨®n hospitalaria con s¨ªntomas que pueden estar vinculados a una sustancia presente en los lichis, fruta de la que esta regi¨®n, en el Estado de Bihar, al norte de India, es la principal productora nacional.

¡°En junio, 43 ni?os han muerto debido a s¨ªntomas relacionados con el s¨ªndrome de encefalitis aguda, definida como la que tiene or¨ªgenes desconocidos¡±, explicaba este jueves por tel¨¦fono, el doctor Shailendra Prasad Singh, cirujano civil de Muzzaffarpur, despu¨¦s de que el juez del distrito informase del fallecimiento de dos de los ocho ni?os en estado grave. Estos casos multiplican el n¨²mero de menores muertos por esta encefalitis, cuya cifra estaba solo en siete desde comienzos de a?o. Pero cuyos s¨ªntomas se propagan con virulencia con el plomizo calor de estas fechas al norte de India, cuando el term¨®metro supera los 40 grados.

Seg¨²n la Asociaci¨®n Espa?ola de Pediatr¨ªa, la encefalitis es una inflamaci¨®n del sistema nervioso central debido fundamentalmente a un virus, que suele afectar al cerebro y estructuras pr¨®ximas como las meninges o la m¨¦dula espinal. Los s¨ªntomas del s¨ªndrome de encefalitis aguda (AES, por sus siglas en ingl¨¦s) ¨Cdiferente a la encefalomielitis postinfecciosa o encefalomielitis aguda diseminada (EMAD) y la encefalitis japonesa¨C suelen ser fiebres, convulsiones, desorientaci¨®n y coma. El primer caso mortal en Muzzaffarpur se registr¨® en 1994 y fuentes locales cifran en 398 los fallecimientos desde 2010. Solo en 2014, m¨¢s de 120 ni?os perecieron por causas similares en este distrito, seg¨²n un estudio de la revista m¨¦dica The Lancet.

¡°En los ¨²ltimos tres a?os, el departamento de salud regional ha podido esbozar las causas del s¨ªndrome, que es la hipoglucemia [ausencia de az¨²car en sangre] debido al calor y la humedad¡±, explica el doctor Syed Hubbe Ali, especialista en salud de Unicef en el Estado de Bihar. ¡°La hipoglaucemia se suele producir de noche, cuando la falta de nutrientes causa el da?o cerebral. Pedimos a los trabajadores sanitarios que administren paracetamol, que acaba con la fiebre, y soluciones orales para detener la deshidrataci¨®n¡±, detalla el experto, insistiendo en la importancia de ¡°la hora clave¡±. Las primeras dos horas de tratamiento del s¨ªndrome son vitales, por lo que se recomienda recurrir a m¨¦dicos locales y no a hospitales lejanos para estabilizar a los enfermos; al contrario de la pr¨¢ctica habitual, seg¨²n indica el propio Syed.

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Debido a la virulencia del ¨²ltimo brote, el Gobierno de India ha desplazado a especialistas a la zona, junto a los equipos m¨¦dicos estatales y el experto en salud de Unicef para detener un s¨ªndrome sin un claro origen. ¡°Nos preocupan sus causas, a¨²n desconocidas¡±, confiesa el doctor Syed Hubbe Ali. En 2017, un estudio de la revista m¨¦dica The Lancet estableci¨® una relaci¨®n directa entre las muertes por encefalitis en Muzzaffarpur y un amino¨¢cido presente en los lichis, fruta tropical predominante en esta regi¨®n.

El cirujano Shailendra Prasad Singh razona: ¡°La correlaci¨®n con el lichi se explica porque la enfermedad se propaga durante el mes de junio, que coincide con la temporada en que la fruta madura. Pero los indicadores hacen pensar que es un problema de densidad de poblaci¨®n y falta de recursos¡±. El experto de Unicef coincide con su colega, aunque matiza: ¡°Los lichis tienen un componente que altera la gluconeog¨¦nesis y causa hipoglucemia. Pero no podemos asegurar la relaci¨®n porque el consumo de la fruta est¨¢ muy extendido en la regi¨®n y el n¨²mero de casos es relativamente bajo en relaci¨®n a la poblaci¨®n total¡±.

Bihar es uno de los estados m¨¢s superpoblados y infradesarrollados de India, lo que hace que tenga uno de los peores ¨ªndices socioecon¨®micos del pa¨ªs. Cerca de Muzzaffarpur est¨¢ el Hospital Universitario BRD de Gorakhpur, en el vecino Estado de Uttar Pradesh, de los m¨¢s grandes de la zona y donde la falta de recursos m¨¦dicos caus¨® indignaci¨®n nacional hace dos a?os cuando m¨¢s de 60 menores murieron por falta de ox¨ªgeno.