El largo viaje de una zorra ¨¢rtica: de Noruega a Canad¨¢ en 76 d¨ªas

Desde Noruega a Canad¨¢, una joven ejemplar de zorro ¨¢rtico recorri¨® 3.506 kil¨®metros en solo 76 d¨ªas, atravesando las banquisas ¨¢rticas en uno de los viajes m¨¢s largos registrados de esta especie. La zorra parti¨® de Spitsbergen, en el archipi¨¦lago noruego de Svalbard, el 26 de marzo de 2018, y lleg¨® a la isla de Ellesmere, en Canad¨¢, el 10 de junio de ese a?o, probablemente. En l¨ªnea recta, la distancia recorrida suma 1.789 kil¨®metros. Es, seg¨²n los cient¨ªficos, el primer seguimiento v¨ªa sat¨¦lite de la dispersi¨®n de esta especie entre continentes.

"Cruzando vastas extensiones de hielo marino y glaciares, la hembra se movi¨® a una media de 46,3 kil¨®metros al d¨ªa", probablemente en busca de alimento, explican los investigadores del Instituto Polar Noruego que han documentado esta traves¨ªa. La mayor velocidad registrada, de 155 kil¨®metros en un d¨ªa, se produjo en la capa de hielo del norte de Groenlandia. Es tambi¨¦n el registro m¨¢s veloz que se tiene de esta especie.

"No nos sorprendi¨® la distancia, ya que estos animales pueden recorrer muchos kil¨®metros. As¨ª lo indican estudios realizados en Canad¨¢. Lo que s¨ª nos caus¨® sorpresa fue que la zorra cruzara todo el ?rtico y en un periodo de tiempo tan corto. Hab¨ªa, por lo tanto, que confirmar si se trataba de un error o efectivamente fue as¨ª. Por ejemplo, revisar si el collar con el transmisor funcionaba de forma defectuosa o si alguien hab¨ªa hallado el dispositivo y se hab¨ªa subido despu¨¦s a un barco. Pero analizamos los datos sobre concentraci¨®n de hielo y nos dimos cuenta de que era imposible un viaje en alguna embarcaci¨®n¡±, comenta a EL PA?S v¨ªa telef¨®nica desde Svalbard Arnaud Tarroux, coautor del estudio.

El animal es uno de los 54 ejemplares que el Instituto Polar Noruego ha estudiado desde 2012 a trav¨¦s de collares con dispositivos de seguimiento por sat¨¦lite. Perteneciente a la subpoblaci¨®n conocida como azul, de color oscuro y m¨¢s propia de las zonas costeras, la zorra fue capturada a trav¨¦s de una jaula trampa el 29 de julio de 2017, probablemente cerca de su lugar de nacimiento, alrededor del glaciar Fjor-tende Julibreen, seg¨²n explican los investigadores en un documento titulado La dispersi¨®n del zorro ¨¢rtico de Svalbard a Canad¨¢: el largo viaje a trav¨¦s del hielo marino de una hembra.

En el momento de su captura, el animal pesaba 1.900 gramos, y fue catalogado como un ejemplar joven. ¡°Ten¨ªa menos de un a?o cuando hizo el recorrido. Es una etapa donde a¨²n no puede reproducirse y carece de mucha experiencia¡±, indica Tarroux. La distancia total registrada desde que comenz¨® el seguimiento, el 1 de marzo del a?o pasado, hasta que se asent¨® en la isla de Ellesmeere cuatro meses despu¨¦s, fue de 4.415 kil¨®metros. El collar transmit¨ªa una se?al durante tres horas diarias.

Seg¨²n su registro, la zorra se encontr¨® por primera vez con mar cubierto de hielo el 26 de marzo, que utiliz¨® para abandonar la isla de Spitsbergeny dirigirse al noreste. Un d¨ªa despu¨¦s, su ruta vir¨® hacia el norte y el este, hacia Groenlandia. Tard¨® 21 d¨ªas en llegar, el 16 de abril. Finalmente, lleg¨® a la isla de Ellesmere el 10 de junio, donde permaneci¨® en un ¨¢rea limitada alrededor de la pen¨ªnsula de Fosheim Peninsula. En dos ocasiones, su ritmo de viaje se ralentiz¨® hasta los 10 kil¨®metros por d¨ªa durante 48 horas, lo que, seg¨²n los investigadores, podr¨ªa responder a que se encontr¨® con barreras f¨ªsicas en la banquisa, al mal tiempo o a que hallara alguna fuente de alimentaci¨®n. No se sabe qu¨¦ ha sido del animal desde el 6 de febrero de este a?o, cuando el transmisor dej¨® de emitir su se?al.?

¡°La zorra se mov¨ªa cuando el geolocalizador par¨® de funcionar. Es dif¨ªcil asegurar rotundamente que haya sobrevivido. Sin embargo, hizo frente a periodos muy dif¨ªciles durante su recorrido y el fin del invierno le brindaba m¨¢s posibilidades de encontrar alimento¡±, afirma Tarroux.

Los zorros polares azules, seg¨²n explican en el documento los investigadores, Tarroux y Eva Fuglei, coautora del estudio, son de un color m¨¢s oscuro, lo que refleja que se mueven a menudo en terrenos de este tono, en regiones con hielo y costeros sin nieve en invierno. Viven principalmente de alimentos procedentes del mar. La otra subespecie, del interior, es de un color predominantemente blanco y se alimenta principalmente de un roedor, el lemming. El largo viaje de la zorra objeto de estudio implica tambi¨¦n que cambi¨® de ecosistema y de fuente de alimentaci¨®n, de uno costero a uno donde el lemming es su principal presa.

Aunque es m¨¢s frecuente el caso inverso, el de la emigraci¨®n de zorros de interior a zonas costeras, donde las fuentes de alimentos son m¨¢s estables, a veces, como en este caso, los zorros azules emprenden largos viajes, probablemente debido a la escasez de presas de forma continua durante varias semanas del invierno.

Seg¨²n los investigadores, hay muy pocas poblaciones de esta especie de zorro totalmente aisladas, aunque el r¨¢pido calentamiento del ?rtico, que derrite el mar helado, podr¨ªa cambiarlo. En las aguas alrededor de Svalbard, la reducci¨®n de la extensi¨®n de la banquisa ya ha afectado a varias especies de mam¨ªferos marinos. Seg¨²n los autores del estudio, si Svalbard acaba por no tener hielo durante todo el a?o, la poblaci¨®n de zorros ¨¢rticos quedar¨ªa aislada, aunque podr¨ªa seguir siendo viable, como sucede en Islandia.