La joven cient¨ªfica mexicana que trabaja en una ¡®s¨²pervacuna¡¯ contra el coronavirus en EE UU

Seattle est¨¢ siendo una de las zonas de EE UU m¨¢s golpeadas por la pandemia. La ciudad lleva casi dos semanas en cuarentena estricta. Los comercios y el transporte p¨²blico est¨¢n cerrados pero un grupo de 30 cient¨ªficos sale cada ma?ana de su casa para llegar al laboratorio de la Universidad de Washington (UW). Est¨¢n trabajando en una supervacuna contra el coronavirus a base de prote¨ªnas sint¨¦ticas. Un sofisticado m¨¦todo que comienza con un trabajo de software y podr¨ªa desencadenar una respuesta inmune 10 veces mayor que las tradicionales. ¡°Solo la gente que necesita las probetas est¨¢ yendo al laboratorio. El resto de los equipos estamos en casa con el ordenador. Todos estamos trabajando contrarreloj¡±, dice por tel¨¦fono Susana V¨¢zquez Torres, una joven investigadora mexicana (26 a?os) que trabaja en el grupo dedicado a los experimentos con enzimas.

A partir de un algoritmo, los cient¨ªficos desarrollan prote¨ªnas artificiales. M¨¢s bien nanopart¨ªculas, formadas a su vez por decenas de subunidades en forma de prote¨ªnas. Las nanopart¨ªculas ser¨ªan ¡°como una cajita muy peque?a¡± explica V¨¢zquez. Los investigadores adhieren a la superficie de la cajita diferentes ant¨ªgenos, es decir, peque?as partes del virus que desencadenan una respuesta inmune en el organismo. ¡°La diferencia -a?ade la cient¨ªfica- con otros m¨¦todos es que es posible pegar de forma ordenada y repetitiva muchos m¨¢s ant¨ªgenos. Este tipo de vacunas ya han sido usadas contra virus respiratorios en animales y la respuesta inmune ha sido hasta 10 veces m¨¢s fuerte que las tradicionales¡±.

La semana que viene comenzar¨¢n las pruebas con ratones. La siguiente prueba ser¨¢ con monos. Si la respuesta inmune en los animales es tan poderosa como la registrada en las pruebas para otros virus respiratorios, el equipo del Instituto de Dise?o de Prote¨ªnas de la UW espera tenerla lista para ¡°los pr¨®ximos meses¡±.

La carrera cient¨ªfica para encontrar tratamientos efectivos contra la enfermedad provocada por el coronavirus ha arrancado a toda velocidad en China, EE UU y Europa. Ninguno prev¨¦ que pueda estar listas antes del a?o que viene. Entre los f¨¢rmacos m¨¢s utilizados por ahora hay dos que est¨¢n cobrando especial atenci¨®n: un gen¨¦rico ya aprobado contra la malaria y un tratamiento experimental que se dise?¨® para combatir el ¨¦bola. ¡°Muchos laboratorios est¨¢n preparando f¨¢rmacos, pero la innovaci¨®n con las prote¨ªnas sint¨¦ticas nos puede permitir encontrar una vacuna universal, que act¨²e contra toda la familia del Coronavirus¡±, a?ade V¨¢zquez, que lleva desde noviembre trabajando para el Instituto de Dise?o de Prote¨ªnas de la Universidad y que despu¨¦s del verano empezar¨¢, en el mismo centro, su doctorado en bioqu¨ªmica.

Nacida en Quer¨¦taro, hija y hermana de ingenieros, la joven cient¨ªfica estudi¨® la licenciatura de Investigaci¨®n Biom¨¦dica en la UNAM. Antes de llegar a EE UU, pas¨® un a?o en la Universidad de Groningen, becada por el Gobierno holand¨¦s y cursando una maestr¨ªa en Ciencias m¨¦dicas y farmac¨¦uticas. Se siente m¨¢s c¨®moda en Seattle. ¡°Aqu¨ª estoy m¨¢s cerca de mi familia y hay mucha comunidad latina. En Holanda no sab¨ªan ni lo que era un taco¡±. De su pa¨ªs, considera que ¡°el Gobierno ha tardado en tomar las medidas adecuadas¡±.

El virus detr¨¢s de esta pandemia no es nuevo (exist¨ªa hasta ahora en murci¨¦lagos) y pertenece a una familia conocida. El MERS o el SARS, son cepas del mismo virus. ¡°La facilidad con la que podemos a?adir ant¨ªgenos de diferentes cepas nos facilitar¨ªa una vacuna universal contra toda la familia del coronavirus y que nos protege de otras epidemias en el futuro¡±.

Tampoco es nuevo el uso de prote¨ªnas sint¨¦ticas. Su sustituci¨®n de las mol¨¦culas org¨¢nicas en medicamentos permite reducir los pasos de la investigaci¨®n y, de paso, eliminar solvente y elementos qu¨ªmicos muy contaminantes pero necesarios para las reacciones qu¨ªmicas org¨¢nicas. S¨ª es nuevo el trabajo con algoritmos y modelos computacionales para mejorar la adherencia de los ant¨ªgenos y perfeccionar la nanopart¨ªculas.

Otra ventaja es que al ser sint¨¦ticas, estas part¨ªculas son muy resistentes a la temperatura. ¡°En contra de la mayor¨ªa de las vacunas que necesitan fuertes aparatos de refrigeraci¨®n para su conservaci¨®n, esta es mucho m¨¢s resistente al calor. Algo que la convierte en medicamento id¨®neo para palees en desarrollo tanto en ?frica como en Am¨¦rica Latina¡±, cierra V¨¢zquez.