Test propios y tratamiento con plasma: la ciencia argentina libra su propia batalla contra el coronavirus

Sobre terrenos donde arrojaron cad¨¢veres de la epidemia de fiebre amarilla que golpe¨® Buenos Aires en 1870, Argentina levant¨® hace 104 a?os el Instituto Malbr¨¢n, que es hoy el principal referente de diagn¨®stico de enfermedades infecciosas del pa¨ªs. En su laboratorio de Seguridad biol¨®gica est¨¢n por desempaquetar una m¨¢quina secuenciadora de genoma reci¨¦n llegada de Estados Unidos. En dos semanas recibir¨¢n 24 aparatos de an¨¢lisis de pruebas a sospechosos de covid-19, que permitir¨¢n duplicar la capacidad de diagn¨®stico en la red de laboratorios p¨²blicos distribuida por el territorio nacional. Desde que la pandemia lleg¨® en marzo al pa¨ªs, la comunidad cient¨ªfica se ha volcado en la investigaci¨®n de esta enfermedad causada por el SARS-CoV-2 y el Gobierno ha movilizado recursos extraordinarios despu¨¦s de a?os de recortes que derrumbaron el presupuesto estatal en investigaci¨®n y desarrollo cient¨ªfico-t¨¦cnico por debajo del 0,3% del PIB.

¡°Tuvimos que mostrar la capacidad de respuesta frente a la emergencia en una ventana de tiempo muy acotada. Pens¨¢bamos que [la pandemia] llegar¨ªa en mayo, junio o julio¡±, dice el ministro de Ciencia y Tecnolog¨ªa, Roberto Salvarezza, por tel¨¦fono, y pone como ejemplo que cient¨ªficos que ¡°estaban trabajando con detecci¨®n del virus del dengue variaron hacia la detecci¨®n de covid-19¡±.

La Unidad Coronavirus, creada el mes pasado, convoca alrededor de 800 proyectos relacionados con la pandemia, seg¨²n Salvarezza. Entre sus principales l¨ªneas de investigaci¨®n destacan: diagn¨®stico, producci¨®n de equipamiento e insumos m¨¦dicos y asesoramiento al Gobierno con modelos matem¨¢ticos y epidemiol¨®gicos para ver la evoluci¨®n de la enfermedad y los efectos de las medidas tomadas, como el aislamiento y la prohibici¨®n de ingreso de personas al pa¨ªs.

¡°El distanciamiento social es la vacuna del d¨ªa de hoy. Hay una coincidencia de que esas medidas sirvieron y que sin ellas hoy estar¨ªamos en el orden de los 40.000, 50.000 contagios¡±, subraya el ministro, en l¨ªnea con el discurso presidencial. En los laboratorios, se trabaja contra reloj para el desarrollo de kits de diagn¨®stico propios y no importados y para capacitar a cientos de investigadores en el an¨¢lisis de las muestras de casos sospechosos que llegan desde los centros de salud.

En las primeras semanas de la pandemia en Argentina, el Malbr¨¢n monopoliz¨® todos los an¨¢lisis mediante la t¨¦cnica PCR (siglas en ingl¨¦s de reacci¨®n en cadena de la polimerasa), que permiten detectar un fragmento del material gen¨¦tico del virus SARS-CoV-2. Este centro, dependiente del Ministerio de Salud, sigue al frente de los diagn¨®sticos, respaldado por casi una treintena de laboratorios regionales. Por detr¨¢s, hay una segunda red de apoyo formada por institutos del Consejo Nacional de Investigaciones Cient¨ªficas y T¨¦cnicas (Conicet) puestos ahora al servicio de las prioridades de la cartera sanitaria.

¡°Sin sobresaturar al sistema se pueden hacer entre 3.500 y 4.000 an¨¢lisis al d¨ªa en la red¡±, dice el director del Malbr¨¢n, Pascual Fidelio. La capacidad actual es superior a la demanda: los testeos realizados a casos sospechosos esta semana rondaron los 2.000 diarios, seg¨²n los informes diarios del Ministerio de Salud. Sin embargo, ser¨¢ clave aumentarlos cuando empiece a relajarse la cuarentena obligatoria para detectar casos asintom¨¢ticos o con s¨ªntomas leves y aislarlos. ¡°Ya tuvimos dos focos epid¨¦micos importantes, el SARS y el MERS. Pero eran distintos. Te enfermabas y al otro d¨ªa te sent¨ªas muy mal, lo que hac¨ªa m¨¢s f¨¢cil circunscribir los focos infecciosos. Este nuevo virus tiene un nivel de transmisibilidad muy alto y un periodo de latencia de 4, 5, 6, 7 d¨ªas en el que los pacientes se sienten bien o relativamente bien, pero pueden contagiar¡±, describe el inmun¨®logo Jorge Geffner, uno de los l¨ªderes de la Unidad Coronavirus.

Los cient¨ªficos argentinos trabajan en el desarrollo de un test r¨¢pido que permitir¨ªa tener resultados en una hora como m¨¢ximo. ¡°Todav¨ªa no est¨¢n validados pero est¨¢n en eso. Son tests que detectan el genoma viral y dan positivo desde el primer d¨ªa de la infecci¨®n¡±, describe Geffner, al diferenciarlos de otros tests r¨¢pidos, como los serol¨®gicos, que detectan la presencia de anticuerpos en la sangre, algo que no suele ocurrir hasta el sexto o s¨¦ptimo d¨ªa de infecci¨®n.

Estos ¨²ltimos, en los que tambi¨¦n se trabaja, tienen importancia, seg¨²n Geffner, ¡°para saber qu¨¦ prevalencia poblacional est¨¢ teniendo la infecci¨®n¡±, es decir, el porcentaje de personas que ha tenido el coronavirus. ¡°La persona que levanta alta carga de anticuerpos en su inmensa mayor¨ªa est¨¢ protegida de contraer de nuevo la infecci¨®n y te¨®ricamente ser¨ªan personas que podr¨ªan volver al ¨¢mbito laboral¡±, subraya el inmun¨®logo.

Posible tratamiento con plasma

El plasma sangu¨ªneo de pacientes recuperados es tambi¨¦n vital como posible tratamiento contra la enfermedad en casos graves que no respondan a las terapias aprobadas por el Ministerio de Salud. En esa investigaci¨®n, liderada por la bioqu¨ªmica argentina Laura Bover desde Estados Unidos, participa un grupo de m¨¢s de 60 profesionales, entre ellos Gabriel Rabinovich, del Instituto de Biolog¨ªa y Medicina Experimental (IBYME). El tratamiento emula el que us¨® Julio Maiztegui para el tratamiento de la fiebre hemorr¨¢gica argentina 50 a?os atr¨¢s.

¡°La batalla final se va a ganar en los laboratorios, cuando se encuentren una vacuna y f¨¢rmacos para combatir este virus¡±, se?ala Salvarezza, convencido de que habr¨¢ ¡°un fortalecimiento del Estado globalmente¡±. En Argentina, el exdirector del Conicet cree que la salud y la ciencia ganar¨¢n terreno pese a la crisis econ¨®mica que atraviesa el pa¨ªs. ¡°La gesti¨®n anterior degrad¨® el ministerio de Salud y el de Ciencia a secretar¨ªas, las becas doctorales del Conicet estaban por debajo del umbral de pobreza. Est¨¢bamos trabajando en la recuperaci¨®n del sistema cient¨ªfico cuando empez¨® la pandemia¡±, enumera el ministro.

Durante el macrismo, la inversi¨®n p¨²blica en investigaci¨®n y desarrollo cay¨® por debajo del 0,3% del PIB, frente al 0,47% del PIB que representaba en 2015, ¨²ltimo a?o del kirchnerismo. Si se suma el aporte privado, pas¨® del 0,62% en 2015 al 0,49% en 2018, ¨²ltimo a?o con cifras oficiales. Pero ya antes de los ¨²ltimos recortes, la inversi¨®n en ciencia en Argentina estaba por detr¨¢s de la media de Latinoam¨¦rica (0,79%) y muy lejos del 2,34% en promedio de los pa¨ªses de la Organizaci¨®n para la Cooperaci¨®n y el Desarrollo Econ¨®micos (OCDE).

Parte de los aparatos que se usan hoy para diagn¨®stico de la covid-19 en el Malbr¨¢n fueron adquiridos en 2009, cuando estall¨® la epidemia de gripe A. A partir del 2011 su presupuesto se redujo a?o a a?o en t¨¦rminos reales hasta este 2020, cuando el Gobierno anunci¨® una inyecci¨®n extra de 1.500 millones de pesos, superior a su presupuesto inicial. Argentina recibi¨® ayer 14 toneladas de insumos cr¨ªticos tra¨ªdas en avi¨®n desde China y en los pr¨®ximos d¨ªas recibir¨¢ un segundo cargamento. Sin embargo, los cient¨ªficos se quejan de la falta cr¨®nica de recursos y de las dificultades para importar tecnolog¨ªa por la falta de proveedores locales y la inflaci¨®n desbocada.

Con el nuevo secuenciador, ser¨¢ posible decodificar m¨¢s genomas de las distintas cepas de SARS-CoV-2 que circulan en Argentina. Los tres primeros se sumaron la semana pasada a GISAID, la base de datos internacional a la que tambi¨¦n han contribuido otros seis pa¨ªses latinoamericanos: Brasil, Chile, Per¨², Ecuador, Colombia y Uruguay. ¡°Con esa informaci¨®n, se puede afinar el criterio con el que se fabrican localmente los kits de detecci¨®n, porque se sabe con m¨¢s precisi¨®n qu¨¦ se busca¡±, explica Claudia Perandones, directora cient¨ªfico-t¨¦cnica del Malbr¨¢n. El SARS-CoV-2, como otros virus formados por cadenas de ¨¢cido ribonucleico (ARN), tiene una alta mutabilidad, lo que obliga al an¨¢lisis permanente de muestras, subraya Perandones. ¡°Lo que se examina es si el virus que circula ac¨¢ tienen mutaciones que impliquen cambios en lo cl¨ªnico: si es m¨¢s o menos virulento, si se transmite m¨¢s o menos r¨¢pido¡±, contin¨²a. Son necesarias muchas m¨¢s muestras para poder responder a esos interrogantes.

Informaci¨®n sobre el coronavirus

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