Bayer acepta pagar 11.000 millones de d¨®lares a las v¨ªctimas del herbicida Roundup en Estados Unidos

El gigante alem¨¢n Bayer ha aceptado un acuerdo para pagar 10.900 millones de d¨®lares y terminar con decenas de miles de demandas que le acechan en Estados Unidos por casos de c¨¢ncer provocados supuestamente por uno de sus pesticidas. La compa?¨ªa estima que el acuerdo afecta al 75% de los actuales demandantes, que calcula en unos 125.000, y el 95% de aquellos que iban a llegar a juicio. El caso contra el herbicida Roundup ha pasado en solo dos a?os de ser una an¨¦cdota en un juzgado de San Franci...

El gigante alem¨¢n Bayer ha aceptado un acuerdo para pagar 10.900 millones de d¨®lares y terminar con decenas de miles de demandas que le acechan en Estados Unidos por casos de c¨¢ncer provocados supuestamente por uno de sus pesticidas. La compa?¨ªa estima que el acuerdo afecta al 75% de los actuales demandantes, que calcula en unos 125.000, y el 95% de aquellos que iban a llegar a juicio. El caso contra el herbicida Roundup ha pasado en solo dos a?os de ser una an¨¦cdota en un juzgado de San Francisco a un acuerdo milmillonario para acabar con un embrollo legal que amenazaba la valoraci¨®n en bolsa a largo plazo de Bayer.

El acuerdo judicial llega despu¨¦s a?os en los que se han ido acumulando precedentes que indicaban un riesgo importante para Bayer de haber seguido adelante peleando por defender la seguridad de sus pesticidas. En el centro del caso se encuentra el glifosato, el principio activo de los pesticidas Roundup y Ranger Pro. El primero es el pesticida de uso com¨²n m¨¢s vendido del mundo.

El glifosato fue desarrollado por Monsanto en los a?os 70. No existen pruebas definitivas de que el glifosato provoque c¨¢ncer. Los reguladores de Estados Unidos y Europa consideran que el producto es seguro tal como est¨¢ etiquetado. Sin embargo, en 2015 el organismo de la OMS de investigaci¨®n sobre el c¨¢ncer (IARC, por sus siglas en ingl¨¦s) que era ¡°probablemente cancer¨ªgeno¡±. El organismo, dependiente de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, reconoc¨ªa que hay ¡°pocas pruebas¡± de la relaci¨®n con el linfoma no-Hodgkins en humanos, pero consideraba suficientes los estudios hechos con animales como para establecer esa probabilidad. Los jurados que han condenado a Monsanto lo han hecho sobre el convencimiento de que la empresa ocult¨® el peligro del producto, aunque no est¨¦ del todo probada su relaci¨®n directa con el c¨¢ncer.

El acuerdo se divide en dos partes. Entre 8.800 y 9.600 millones son para indemnizar a casos que est¨¢n en activo y otros 1.250 son para potenciales nuevos casos. En un comunicado citado por Reuters, la compa?¨ªa asegura que como parte del acuerdo no tiene que poner en la etiqueta de Roundup que sea cancer¨ªgeno. El mediador judicial, Kenneth Feinberg, afirm¨® a Reuters que quedan fuera del acuerdo unos 25.000 casos, pero que espera que se integren en los pr¨®ximos meses. Seg¨²n Feinberg, el acuerdo asegura que no habr¨¢ nuevos juicios y que todos los abogados principales han suscrito el acuerdo.

¡°Bayer ha decidido sabiamente llegar a un acuerdo para acabar con el litigio antes que jug¨¢rsela en los tribunales de Estados Unidos¡±, dijo Feinberg este mi¨¦rcoles, citado por Reuters. En el acuerdo hay hasta 25 firmas de abogados distintas. A pesar de las cifras del acuerdo, no hay seguridad total de que sea definitivo mientras no entren en el mismo los miles de casos que se calcula que han quedado fuera.

La primera sentencia a favor de un demandante fue la de Dewayne Johnson, un jardinero que utiliz¨® durante a?os el herbicida en su trabajo de jardinero a las afueras de San Francisco, California. A Johnson le fue diagnosticado un linfoma no-Hodgkins. El 10 de agosto de 2018, una juez conden¨® a Monsanto a pagarle 289 millones de d¨®lares, una cantidad descomunal para este tipo de juicio. El jurado consider¨® que la relaci¨®n entre el glifosato y el c¨¢ncer estaba probada y que adem¨¢s la empresa hab¨ªa conspirado para ocultarlo. Aquella indemnizaci¨®n fue rebajada finalmente a 78 millones, pero abri¨® la puerta a decenas de casos, que luego fueron miles.

En marzo del a?o pasado, un segundo jurado lleg¨® a la misma conclusi¨®n en el caso de Edwin Hardeman, de 70 a?os, otro vecino de San Francisco con linfoma no-Hodgkins que atribu¨ªa al uso continuado de Roundup. Por entonces, hab¨ªa 11.000 demandas por todo el pa¨ªs. En mayo, otro jurado volvi¨® a poner a Monsanto contra las cuerdas al dictar una indemnizaci¨®n de 2.000 millones de d¨®lares para una pareja que utiliz¨® Roundup durante d¨¦cadas en su jard¨ªn y, a los 70 a?os, padec¨ªan linfoma no-Hodgkins.

La empresa sigui¨® manteniendo que su producto estaba correctamente etiquetado, pero para entonces ya era evidente que los jurados estaban dispuestos a creer a los demandantes y que el glifosato era un problema legal mucho mayor de lo que Bayer hab¨ªa previsto. El acuerdo anunciado este mi¨¦rcoles incluye la creaci¨®n de un panel de expertos que debe llegar a una conclusi¨®n sobre la relaci¨®n entre el glifosato y el linfoma no-Hodgkins. Las partes adaptar¨¢n sus argumentos a esa decisi¨®n.

Aquella decisi¨®n del IARC que pon¨ªa en duda la seguridad del glifosato ¡°lo cambi¨® todo¡±, seg¨²n reconoc¨ªa en una entrevista con EL PA?S en Los ?ngeles el a?o pasado el abogado Brent Weisner, abogado principal de Johnson contra Monsanto. La firma para la que trabaja ten¨ªa m¨¢s de 1.600 clientes que atribuyen su c¨¢ncer al herbicida. Weisner argument¨® en sus casos que los reguladores nacionales est¨¢n al servicio de las compa?¨ªas y no les interesa decir la verdad sobre los riesgos del glifosato. En aquella entrevista, Weisner abogaba por un acuerdo judicial, ya que las demandas pod¨ªan ser infinitas. ¡°El periodo de latencia del linfoma no-Hosgkins es de 20 a?os¡±, dec¨ªa en mayo de 2019. ¡°Faltan 20 a?os de gente que podr¨ªa estar afectada y que a¨²n no ha desarrollado el c¨¢ncer. No sabemos a¨²n la extensi¨®n de esto¡±.

El acuerdo ¡°deber¨ªa permitir que nuestros clientes pasen p¨¢gina¡±, dijo en un comunicado el mi¨¦rcoles la firma de Weisner, Baum Hedlum, que ha formado parte de las acusaciones en los tres casos resueltos hasta ahora y present¨® la primera demanda en 2016. ¡°Las cifras definitivas a¨²n tienen que ser fijadas, y cada uno de nuestros clientes recibir¨¢ una oferta basada en los hechos de su caso. Mientras, por el momento este es un d¨ªa importante e hist¨®rico en la lucha por proteger a los consumidores de pesticidas da?inos¡±. Para la firma de abogados, ¡°este cap¨ªtulo de la litigaci¨®n del glifosato ha terminado¡±.

La empresa alemana hered¨® el problema cuando absorbi¨® Monsanto en el verano de 2018 por 63.000 millones de euros. La operaci¨®n se complet¨® apenas semanas antes del veredicto de Johnson. La empresa manten¨ªa que el Roundup era seguro y que las demandas que por entonces ya estaban presentadas no supon¨ªan un riesgo. Poco despu¨¦s, decidi¨® eliminar la marca Monsanto porque el nombre estaba tan desprestigiado que era da?ino comercialmente. Cada una de las tres sentencias contra Monsanto han supuesto un duro golpe para la valoraci¨®n de las acciones de Bayer. En el ¨²ltimo a?o, la compa?¨ªa ha visto desaparecer el 40% de su valor en bolsa y los accionistas han censurado la actitud de la empresa en el caso de Monsanto.