Un ¨¢rbol medicinal mapuche en el combate contra la covid-19

Hermoso y siempre verde, de hasta 15 metros de altura y con un tronco que puede sobrepasar el metro de di¨¢metro, el quillay es un ¨¢rbol end¨¦mico de Chile que el pueblo mapuche usa ampliamente desde tiempos ancestrales como limpiador y medicina, para curar enfermedades respiratorias, estomacales, de la piel o reumatismos. En medio de la pandemia de la covid-19, el quill...

Hermoso y siempre verde, de hasta 15 metros de altura y con un tronco que puede sobrepasar el metro de di¨¢metro, el quillay es un ¨¢rbol end¨¦mico de Chile que el pueblo mapuche usa ampliamente desde tiempos ancestrales como limpiador y medicina, para curar enfermedades respiratorias, estomacales, de la piel o reumatismos. En medio de la pandemia de la covid-19, el quillay ¡ªde denominaci¨®n mapuche¡ª aparece como un elemento fundamental para la fabricaci¨®n de una de las vacunas experimentales que ha iniciado en el Reino Unido su fase final de ensayo cl¨ªnico, la de la compa?¨ªa biotecnol¨®gica estadounidense Novavax.

¡°Las flores son arom¨¢ticas, de un color agradable, y se las prepara bajo forma de ba?os para los reumatismos cr¨®nicos; como infusi¨®n en vino o en tintura alcoh¨®lica sirve para frotar las extremidades enfermas¡±, se?ala el libro Plantas medicinales de uso com¨²n en Chile, de la bi¨®loga Adriana Hoffman y otros autores, que menciona estudios del siglo XVII en adelante sobre las utilizaciones populares del quillay, ¡°de amplio uso en el pueblo mapuche¡±. ¡°Es una planta muy usada en los campos para tratar distintos problemas de salud; se utiliza tambi¨¦n en cosm¨¦tica¡±, indica la investigaci¨®n de la bot¨¢nica chilena. A finales del siglo XIX, indica el libro, la gente lo usaba para lavarse el cabello.

Aunque puede encontrarse en algunas zonas de Per¨² y Argentina, ¡°el quillay forma parte del bosque escler¨®filo chileno, junto con especies como el litre, el boldo o el peumo¡±, se?ala Ren¨¦ Carmona, acad¨¦mico de la Facultad de Ciencias Forestales y de la Conservaci¨®n de la Naturaleza de la Universidad de Chile. ¡°Tiene una distribuci¨®n amplia, desde el norte de Valpara¨ªso hasta la regi¨®n del Biob¨ªo. Est¨¢ presente en la precordillera de Los Andes, el valle central y la cordillera de la costa¡±, explica Carmona. ?rbol mel¨ªfero ¡ª¡°las abejas producen miel sobre su abundante floraci¨®n¡±, indica¡ª, los incendios, la intensa sequ¨ªa que sufre el pa¨ªs y el cambio clim¨¢tico afectan a esta especie. ¡°Pero, aunque est¨¢ desaparecido en lugares cercanos a las ciudades y pueblos, no est¨¢ amenazado¡±, asegura el acad¨¦mico.

Sus propiedades medicinales derivan de las saponinas, de acuerdo a Plantas medicinales de uso com¨²n en Chile. Carmona indica que ¡°estos componentes de la corteza de ¨¢rbol fueron descubiertos en 1936¡± y que actualmente tiene numerosas aplicaciones para la industria y los usos cosm¨¦ticos. Con cualidades espumantes y como emulsificante natural, se utiliza en bebidas y cervezas, dent¨ªfricos, champ¨² o jab¨®n l¨ªquido. Tambi¨¦n en la medicina contempor¨¢nea. ¡°Se ha usado en la vacuna contra la fiebre aftosa animal y en vacunas humanas, incluidas algunas pruebas para el sida y otras que se encuentran en fase cl¨ªnica 3, como las que combaten algunas formas de herpes y la malaria¡±, ejemplifica el acad¨¦mico de la Universidad de Chile.

Las saponinas se encuentran tanto en la corteza gris oscura del quillay como en el resto de la madera del ¨¢rbol. Desert King Chile, una empresa creada por cient¨ªficos chilenos con capitales estadounidenses, se dedica a investigar las propiedades de las plantas y hace a?os trabaja con el quillay. ¡°Se han descrito cerca de 50 tipos de saponinas en el ¨¢rbol¡±, explica Andr¨¦s Gonz¨¢lez, gerente general de la firma. ¡°Cuando describimos las propiedades de cada una de estas saponinas, descubrimos hace m¨¢s de 20 a?os que tienen capacidades de ser adyuvantes, es decir, una especie de tren que permite que un componente activo entre a la c¨¦lula¡±, explica Gonz¨¢lez sobre estos elementos autorizados.

Trabajan con 2 de los 50 tipos de saponinas: la SQ7 y la SQ21, que desde Chile se env¨ªan a los laboratorios de Novavax para su vacuna experimental contra la covid-19. ¡°Anteriormente hab¨ªamos desarrollado adyuvantes para otras vacunas de Novavax ¨Ccomo la viruela¨C y est¨¢bamos trabajando para la del dengue y la pandemic flu, que es la gripe estacional¡±, explica Gonz¨¢lez.

El gerente general de Desert king Chile indica que la vacuna experimental de Novavax contra la covid-19 genera una buena respuesta inmune cuando se prueba sin el adyuvante: ¡°Pero si se disminuye un 25% el ant¨ªgeno y se le agrega el adyuvante de quillay, la respuesta inmune se multiplica de forma exponencial. Por lo tanto, el adyuvante de quillay ¡ªla saponina¡ª, sirve para escalar rapid¨ªsimamente a niveles industriales, porque no necesitas producir grandes cantidades de ant¨ªgeno para obtener la misma cantidad de vacuna¡±.

La saponina de quillay pura y concentrada viaja en formato de polvo en frascos peque?os por v¨ªa a¨¦rea. El proceso de extracci¨®n consiste en sucesivos y distintos filtros sin qu¨ªmicos especiales para separar la saponina de otros elementos s¨®lidos: ¡°Es un mecanismo lento¡±, indica Gonz¨¢lez, que detalla un manejo responsable del recurso que contempla podas de los quillayes para no talarlos, plantaciones forestales y la reproducci¨®n de clones gen¨¦ticos de las especies seleccionadas del ¨¢rbol.

En paralelo a su trabajo con las vacunas, la compa?¨ªa trabaja a toda m¨¢quina para demostrar cient¨ªficamente que el quillay potencia la respuesta inmune de los organismos, un ejemplo de las potencialidades del ¨¢rbol en otras ¨¢reas. Lo han observado emp¨ªricamente en diversos tipos de animales. De acuerdo a Gonz¨¢lez, actualmente Desert king Chile vende un producto estrella: una mezcla de saponina de quillay que permite rebajar considerablemente la cantidad de antibi¨®ticos que consumen salmones, cerdos o pollos.

El ensayo cl¨ªnico de fase 3 del Reino Unido es un estudio aleatorio para evaluar la eficacia y seguridad de la vacuna de Novavax en hasta 10.000 personas entre 18 y 84 a?os. Es la und¨¦cima del mundo que alcanza este nivel de desarrollo.

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