Un ensayo de vacuna contra el coronavirus visto desde dentro

La doctora Lidia Oostvogels siente la presi¨®n. Tras casi dos d¨¦cadas trabajando en el desarrollo de vacunas, ver a diario en las noticias su tema de investigaci¨®n ¨Cel coronavirus¨C es algo nuevo para ella. ¡°Es muy interesante y motivador, pero supone much¨ªsima presi¨®n¡±, confiesa. Oostvogels dirige los ensayos en humanos de la vacuna contra el coronavirus desarrollada por la empresa biofarmac¨¦utica CureVac, donde es jefa del programa de enfermedades infecciosas y dirige el desarrollo de vacunas y terapias.

En enero, a la vuelta de las vacaciones de Navidad, los miembros del equipo de enfermedades infecciosas de CureVac empezaron a debatir sobre el brote de Wuhan y sobre si ellos podr¨ªan elaborar una vacuna. ¡°Ten¨ªamos que convencer a la direcci¨®n de que este era un proyecto en el que val¨ªa la pena empezar a trabajar¡±, comenta Oostvogels, a?adiendo que sab¨ªan que este no iba a ser otro MERS u otro SARS, en los que empezaron a desarrollarse vacunas y los virus desaparecieron sin m¨¢s. ¡°Naturalmente, habr¨ªamos preferido que hubiera ocurrido lo mismo esta vez, pero no ha sido as¨ª¡±.

En cuanto se public¨® la secuencia gen¨¦tica del SARS-CoV-2, a comienzos de enero, los investigadores de CureVac empezaron a buscar cu¨¢l ser¨ªa la mejor forma de desarrollar una vacuna que pudiera someterse a ensayos cl¨ªnicos, en los que se prueban las vacunas y los f¨¢rmacos en personas. Tuvieron que desarrollar y fabricar la candidata a vacuna, denominada CVnCoV, probarla en animales y recibir luz verde de las autoridades reguladoras y los comit¨¦s de ¨¦tica para empezar las pruebas en humanos, que comenzaron a mediados de junio.

Ah¨ª es donde entra en escena el equipo de desarrollo cl¨ªnico de Oostvogels. Su trabajo consiste en ¡°poner en marcha y ejecutar los ensayos cl¨ªnicos¡±. Significa dise?ar los ensayos en humanos e interpretar todo el ¡°contenido¡± del ensayo, es decir, qu¨¦ probar en los sujetos, qu¨¦ sujetos incluir en las pruebas y a cu¨¢les excluir de ellas, interpretar los resultados, y tomar decisiones bas¨¢ndose en ellos.

ARNm

La vacuna de CureVac se basa en la tecnolog¨ªa de ARN mensajero, o ARNm, que es relativamente nueva (solo tiene 20 a?os de antig¨¹edad). En la actualidad hay seis vacunas de este tipo contra la covid-19 en fase de ensayos en humanos en todo el mundo.

El ARNm traduce el ADN, el c¨®digo gen¨¦tico de las estructuras vivas, en prote¨ªnas, los ladrillos que componen la mayor¨ªa de las estructuras vivas, explica Oostvogels. Una vacuna de ARNm contra la covid-19 funciona dando instrucciones a las c¨¦lulas del cuerpo para que produzcan una prote¨ªna espec¨ªfica del coronavirus (no el virus en s¨ª), lo que suscita una respuesta del sistema inmunitario que el cuerpo puede entonces repetir cuando encuentre el virus real. Por el momento, ninguna vacuna que utilice esta tecnolog¨ªa ha demostrado la eficacia y la seguridad exigidas para obtener licencia de uso en humanos.

Lo normal ser¨ªa trabajar con participantes de 18 a 40 a?os, pero dado que la carga de la enfermedad afecta a personas mayores, el rango de edad de sus participantes se ampl¨ªa hasta los 60

Los ensayos siguen lo que Oostvogels denomina la ¡°biblia¡±: el protocolo de estudio producido por su equipo y que describe todo lo referente al ensayo, desde los procedimientos que sigue hasta la forma en que se analizan los datos. CureVac ha producido tambi¨¦n el folleto para investigadores que presenta informaci¨®n detallada sobre la vacuna, incluidos el proceso de vacunaci¨®n, los resultados de pruebas anteriores y los riesgos en potencia. Constituye una gu¨ªa para los investigadores que efect¨²an los ensayos, pero tambi¨¦n permite a los comit¨¦s de ¨¦tica y a las autoridades reguladoras evaluar la vacuna y decidir si permiten que se lleve a cabo el estudio.

CureVac est¨¢ efectuando su ensayo de fase 1 ¨Cque busca efectos secundarios y pretende encontrar la mejor dosis para seguir adelante¨C en las ciudades alemanas de Tubinga, donde la empresa tiene su sede, M¨²nich y Hanover, y en la ciudad belga de Gante. Lo normal ser¨ªa trabajar con participantes de 18 a 40 a?os, pero dado que la carga de la enfermedad afecta a personas mayores, el rango de edad de sus participantes se ampl¨ªa hasta los 60.

Cuando CureVac anunci¨® los ensayos, su buz¨®n se inund¨® de mensajes de voluntarios que quer¨ªan participar, comenta Oostvogels. ¡°Fue realmente asombroso¡±. Pero no fue as¨ª como los reclutaron. Investigadores de cuatro hospitales universitarios con reconocidos centros de vacunaci¨®n se encargan de efectuar los ensayos para evaluar la vacuna de CureVac. Tienen sus propias bases de datos de voluntarios, y son los ¨²nicos que pueden incluir sujetos en el ensayo cl¨ªnico. Es posible que en ensayos posteriores participen centros m¨¦dicos privados.

Los participantes deb¨ªan ser personas muy sanas y se les somet¨ªa a un estudio de afecciones subyacentes. En este ensayo han excluido fumadores o personas con cierto historial de tabaquismo, debido a las complicaciones pulmonares que provoca la covid-19. Tambi¨¦n han excluido a embarazadas. En total, se han aplicado 2 dosis de la vacuna candidata a m¨¢s de 200 personas con un mes de diferencia entre dosis, aumentando los niveles de dosis y escalon¨¢ndolas en el tiempo.

¡°Mientras estamos hablando hay gente muriendo de esta enfermedad, de modo que, si trabajamos con lentitud o no trabajamos suficientemente bien, el impacto es¡­ inmediato¡±

Una vez vacunados, los voluntarios permanec¨ªan cuatro horas en observaci¨®n en el centro, volv¨ªan al d¨ªa siguiente y recib¨ªan una llamada telef¨®nica al tercer d¨ªa. ¡°No es m¨¢s que el principio. Esto es intenso¡±, asegura Oostvogels. Se contacta con los participantes 14 veces, de ellas al menos 10 veces en consulta, y despu¨¦s de administrarles la segunda dosis se les hace un seguimiento durante aproximadamente un a?o.

Dosificaci¨®n

Una de las cuestiones principales es averiguar qu¨¦ dosis hace falta. Oostvogels afirma que no es posible comparar dosificaciones con otros tipos de vacuna, por ejemplo, una vacuna de subunidades como la de la gripe, que usa parte de un pat¨®geno, o una vacuna atenuada como la de la varicela, que usa virus debilitados, porque funcionan de distinta manera. Tambi¨¦n es dif¨ªcil comparar con otras candidatas de ARNm, puesto que a¨²n no hay ninguna con licencia.

La dosis inicial definida por el equipo de Oostvogels es un nivel basado en el anterior trabajo de CureVac sobre la vacuna de la rabia, en el que dos inyecciones con 1 o 2 microgramos ARNm induc¨ªan de manera segura anticuerpos neutralizadores. ¡°Bas¨¢ndonos en el estudio sobre la rabia, sab¨ªamos que pod¨ªamos empezar con una dosis relativamente baja, porque nuestra plataforma, la forma en que hacemos el ARN mensajero, es muy potente¡±.

Los investigadores empiezan con dosis bajas ¨C2 microgramos¨C y las van aumentando a medida que recopilan informaci¨®n y crean una base de datos. Necesitar¨¢n inyectar diferentes dosis a algunos sujetos para establecer comparaciones estad¨ªsticas. Y deber¨¢n determinar que el nivel de dosis suscita anticuerpos neutralizadores en un n¨²mero o en un porcentaje de sujetos suficiente para pasar a la siguiente fase del desarrollo cl¨ªnico, explica Oostvogels.

Su opini¨®n sobre el ensayo de fase 1 es que ¡°por el momento, va bien¡±, aunque se niega a revelar resultados espec¨ªficos. ¡°Estoy animada y con ganas de seguir adelante¡±, dice. Los primeros resultados se publicar¨¢n a finales de a?o.

Se contacta con los participantes 14 veces, de ellas al menos 10 veces en consulta, y despu¨¦s de administrarles la segunda dosis se les hace un seguimiento durante aproximadamente un a?o

En un futuro pr¨®ximo, bas¨¢ndose en la evaluaci¨®n externa e interna de los primeros resultados de la fase 1, CureVac iniciar¨¢ los ensayos de fase 2 con unos 700 participantes en Panam¨¢ y Per¨², para comprobar la seguridad y confirmar la dosificaci¨®n. Subir¨¢n la edad de los sujetos m¨¢s all¨¢ de los 60 a?os y aumentar¨¢n la diversidad racial, usando el estudio para determinar si hay diferencias entre las poblaciones europeas y las latinoamericanas. ¡°A las autoridades reguladoras les interesar¨¢ ver que hemos hecho pruebas en una poblaci¨®n diversa¡±, comenta Oostvogels.

CureVac espera dar comienzo al estudio combinado de fase 2b/3 aproximadamente en noviembre. El estudio en esta fase comprueba la seguridad y la eficacia, y en ¨¦l se vacunar¨¢ inicialmente a varios miles de personas, tanto en Europa como en varios pa¨ªses de Latinoam¨¦rica.

¡°[Necesitamos] reunir casos [para evaluar la eficacia de la vacuna] y para eso hace falta estar en pa¨ªses en los que haya suficientes contagios¡­ Es lo que se est¨¢ dando en determinados pa¨ªses de Latinoam¨¦rica¡±, se?ala. Si todo va bien, llegar¨¢n a reclutar en total 30.000 voluntarios.

Parones

Recientemente se retomaban los ensayos de una vacuna distinta desarrollada por la Universidad de Oxford, que hab¨ªan sido paralizados porque una participante hab¨ªa enfermado. Mientras los investigadores piden mayor transparencia en los ensayos y los expertos afirman que la pausa fue tambi¨¦n se?al de rigor en materia de seguridad, Oostvogels puntualiza que todo el tiempo se est¨¢n paralizando ensayos, pero por lo general no sale en las noticias. ¡°[Ahora] todo el mundo nos est¨¢ mirando¡±, remacha.

Le parece importante mantener a la poblaci¨®n informada sobre los ensayos porque la percepci¨®n de que la investigaci¨®n avanza con demasiada rapidez y no se est¨¢ teniendo en cuenta la seguridad est¨¢ generando cr¨ªticas. ¡°Me parece muy importante que la ciudadan¨ªa vea que, si sucede algo as¨ª, el estudio se paraliza, que la evaluaci¨®n se efect¨²a de la manera correcta¡±, recalca.

El consejero delegado de CureVac, Franz-Werner, ha afirmado que la vacuna podr¨ªa estar disponible a mediados de 2021 a un precio de 10 o 15 euros por dosis. La candidata a vacuna de CureVac necesita en la actualidad estar congelada para su almacenamiento y transporte, pero la empresa espera que la vacuna definitiva pueda almacenarse a la temperatura est¨¢ndar de 2 a 8 grados cent¨ªgrados. Oostvogels afirma que de ese modo ser¨¢ menos engorrosa, porque no siempre hay congeladores disponibles y son m¨¢s caros, y adem¨¢s no habr¨ªa que descongelarla antes de inyectarla.

Reconoce que la investigaci¨®n es emocionante, pero estresante, dado el volumen de trabajo y las elevadas expectativas. No hay mucho margen para errores o retrasos. ¡°Mientras hablamos hay gente muriendo de esta enfermedad, de modo que si nos retrasamos o cometemos errores por no trabajar suficientemente bien¡­ el impacto es inmediato¡±, declara.

Eso significa tambi¨¦n que las vacaciones escasean por el riesgo de cuarentena. ¡°Con la carga de trabajo actual, no puedo permitirme no poder ir al laboratorio¡±. Para ella, el resultado ¨®ptimo ser¨ªa una vacuna capaz de proteger a quien quiera protegerse. Piensa, en particular, en los miembros vulnerables de nuestras sociedades, como su madre, que tiene m¨¢s de 80 a?os y vive sola.

¡°Las personas fr¨¢giles que por el momento no tienen opci¨®n, porque no hay vacuna disponible, tienen que quedarse en casa, lejos de todos, puesto que el mundo exterior es demasiado peligroso para ellas¡±.

Este art¨ªculo ha sido originalmente publicado en ingl¨¦s en Horizon, la revista de investigaci¨®n e innovaci¨®n de la UE. La investigaci¨®n de este art¨ªculo fue financiada por la UE.

Traducci¨®n de NewsClips.

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