La detecci¨®n de casos asintom¨¢ticos que transmiten el coronavirus alerta a los expertos

De entre todos los secretos que a¨²n oculta el coronavirus de Wuhan (2019-nCoV), el de los portadores asintom¨¢ticos es uno de los m¨¢s urgentes de resolver. La existencia de personas infectadas sin ninguna afecci¨®n evidente y capaces de contagiar el pat¨®geno inquieta a m¨¦dicos y cient¨ªficos. ¡°De momento ya sabemos que hay pacientes que pueden transmitir el virus cuando a¨²n est¨¢n aparentemente sanos, d¨ªas antes de enfermar¡±, afirma Jes¨²s Rodr¨ªguez Ba?o, jefe de servicio de enfermedades infecciosas del Hospital Virgen Macarena (Sevilla). ¡°La gran cuesti¨®n es si esto tambi¨¦n pasa con personas que nunca enfermar¨¢n y en las que la infecci¨®n cursar¨¢ asintom¨¢tica. Hay alg¨²n dato que parece indicarlo, pero a¨²n faltan estudios que lo confirmen¡±, a?ade Rodr¨ªguez Ba?o.

Las implicaciones que los contagios causados por personas asintom¨¢ticas pueden tener en la expansi¨®n de la epidemia son enormes, admiten los expertos. Son portadores que, por ejemplo, pueden cruzar una frontera sin ser detectados por los controles de temperatura corporal implantados en algunos aeropuertos.

¡°Esto aumenta la incertidumbre sobre el efecto de algunas de las medidas de prevenci¨®n adoptadas. Por ello, es muy importante ampliar el estudio de contactos a todas las personas con las que el paciente ha estado un par de d¨ªas antes de desarrollar s¨ªntomas, para no perder nunca el v¨ªnculo epidemiol¨®gico¡±, sigue Rodr¨ªguez Ba?o. Aunque no se conoce a¨²n durante cu¨¢ntos d¨ªas se puede contagiar el virus de Wuhan antes de desarrollar s¨ªntomas, Natalia Rodr¨ªguez, m¨¦dico del servicio de salud internacional del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona e investigadora de ISGlobal, considera que ¡°lo previsible es que sean pocos, como en otras dolencias respiratorias¡±.

El primer paciente asintom¨¢tico documentado es un ni?o de 10 a?os residente en Shenzhen, al sur de China y cerca de Hong Kong, cuyo caso recoge un art¨ªculo publicado por The Lancet. El menor viaj¨® a Wuhan junto a cinco familiares a finales de diciembre y a su regreso, cuando varios de ellos empezaron a enfermar y pese a su buen estado de salud, fue sometido a varias pruebas diagn¨®sticas. Para sorpresa de los facultativos, la radiograf¨ªa revel¨® unas manchas oscuras en el pulm¨®n, signo de neumon¨ªa. Seg¨²n el balance diario que publica la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), de los 82 diagnosticados fuera de China hasta el jueves ¡°siete fueron detectados mientras estaban asintom¨¢ticos¡±.

Corroborada la ausencia de s¨ªntomas en pacientes infectados, la siguiente inc¨®gnita era si estos pueden transmitir la enfermedad. La respuesta la ofrecieron los primeros contagios registrados en Alemania, seg¨²n una carta publicada el jueves por The New England Journal of Medicine.

El origen de los cuatro casos fue una mujer procedente de China que no empez¨® a sufrir s¨ªntomas hasta el vuelo de regreso a su pa¨ªs. En los tres d¨ªas anteriores mantuvo reuniones en una empresa en Alemania, en las que pese a su buen estado contagi¨® el virus a dos trabajadores. Posteriormente, uno de ellos ¡ªtambi¨¦n mientras estaba asintom¨¢tico¡ª hizo lo mismo con otros dos compa?eros. Aunque todos los implicados han cursado la infecci¨®n de forma ¡°leve¡±, la carta destaca que ¡°el hecho de que personas asintom¨¢ticas sean potenciales diseminadoras del coronavirus puede requerir una revaluaci¨®n de las din¨¢micas de transmisi¨®n del actual brote¡±. La carta tambi¨¦n alerta de la detecci¨®n del 2019-nCOV durante la ¡°convalecencia¡± de los pacientes, lo que ¡°genera preocupaci¨®n por la prolongada replicaci¨®n [del virus] tras la recuperaci¨®n¡± de la persona enferma.

Luis Enjuanes, director del laboratorio de coronavirus del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB-CSIC), destaca que ¡°si se diera el siguiente paso y se comprobara que hay pacientes que pueden contagiar la enfermedad pese a cursar la infecci¨®n de forma totalmente asintom¨¢tica, ser¨ªa necesario implementar nuevas medidas de control y prevenci¨®n¡±. ¡°Es probable, pero a¨²n no lo hemos comprobado¡±, a?ade.

¡°Son criterios de salud p¨²blica. El sistema debe ser r¨¢pido y flexible para adaptarse a las nuevas evidencias¡±, sigue Natalia Rodr¨ªguez. ¡°La detecci¨®n de casos asintom¨¢ticos tendr¨¢ implicaciones cuando sepamos si esto pasa siempre o solo en algunos casos. Quedan varias inc¨®gnitas por resolver¡±, a?ade la investigadora, que destaca la importancia de que ¡°a¨²n no haya surgido ning¨²n caso de la nada y que en todos haya podido establecerse el v¨ªnculo epidemiol¨®gico¡±.

Rodr¨ªguez Ba?o conf¨ªa en que ¡°estos contagios de pacientes asintom¨¢ticos, aunque existan, por alguna raz¨®n no est¨¢n encontrando condiciones favorables, lo que hace que probablemente tengan una relevancia menor¡±.