Inmunooncolog¨ªa, el nuevo hito de la historia en el tratamiento del c¨¢ncer

Durante el siglo XX se registraron tres grandes avances contra el c¨¢ncer, la radioterapia, la quimioterapia y las terapias dirigidas, que abrieron el camino al control de la primera causa de muerte en el mundo.

En el siglo XXI ha irrumpido el cuarto de ellos, la inmunooncolog¨ªa. Emplea una estrategia indirecta que consiste en estimular el sistema inmunitario del paciente para que reconozca las c¨¦lulas cancer¨ªgenas y detenga su crecimiento o las destruya, a diferencia de las terapias convencionales que act¨²an directamente sobre el tumor. Muchas de sus posibilidades terap¨¦uticas todav¨ªa est¨¢n en investigaci¨®n y, seg¨²n los especialistas, su aplicaci¨®n m¨¦dica tiene un largo camino por delante. Javier Puente, onc¨®logo m¨¦dico y director del Instituto de Oncolog¨ªa del Hospital Cl¨ªnico San Carlos de Madrid, la califica como ¡°una revoluci¨®n terap¨¦utica para una serie de tumores donde exist¨ªan escasas posibilidades de tratamiento¡±.

La inmunooncolog¨ªa comenz¨® a aplicarse en las fases avanzadas del melanoma y el c¨¢ncer de pulm¨®n, y despu¨¦s se han ido ampliando sus indicaciones al c¨¢ncer de vejiga, ri?¨®n, a los tumores de cabeza y cuello y tambi¨¦n al c¨¢ncer de mama. La terapia ha conseguido que entre un 20% y un 30% de los pacientes con enfermedad avanzada ¡°se beneficien de manera espectacular y sigan vivos hasta cinco a?os despu¨¦s de haber empezado el tratamiento¡±, explica Javier Puente.

Las remisiones prolongadas y duraderas son una realidad; el concepto de larga supervivencia en c¨¢ncer cobra pleno sentido. Este conjunto de terapias pone tambi¨¦n en evidencia la rentabilidad social de la investigaci¨®n, como apunta Rosario Garc¨ªa Campelo, jefa del Servicio de Oncolog¨ªa del Hospital Universitario de A Coru?a y responsable del Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de la ciudad gallega: ¡°Todos los avances a los que estamos asistiendo tienen un hilo conductor fundamental, el mejor conocimiento biol¨®gico de la enfermedad que tratamos¡±.

La inmunooncolog¨ªa no desplaza a las terapias cl¨¢sicas, que siguen siendo imprescindibles y muy eficaces en el tratamiento de muchos c¨¢nceres, pero representa una herramienta terap¨¦utica m¨¢s a disposici¨®n de los onc¨®logos. Es vers¨¢til, la usan sola o en combinaci¨®n con otras terapias, antes y despu¨¦s de la cirug¨ªa.

Ofrece tambi¨¦n algunas singularidades relacionadas con los efectos adversos que la distinguen de los tratamientos convencionales. En l¨ªneas generales, son medicamentos bien tolerados. Sin embargo, entre un 5% y un 10% de los enfermos presentan efectos adversos. Ante esta posibilidad, Rosario Garc¨ªa Campelo destaca la importancia de que exista una buena comunicaci¨®n entre el equipo m¨¦dico y el paciente para poder identificar y valorar cuanto antes cualquier s¨ªntoma que pueda surgir. ¡°La detecci¨®n precoz es crucial porque puede cambiar el curso de esa complicaci¨®n¡±.

En fases avanzadas la inmunooncolog¨ªa ha demostrado ser muy eficaz y la investigaci¨®n cl¨ªnica se dirige ahora a comprobar si ese beneficio se puede trasladar a personas con neoplasias en etapas m¨¢s precoces.

En los tumores de pulm¨®n los resultados son prometedores. El estudio Nadim, del Grupo Espa?ol de C¨¢ncer de Pulm¨®n (GECP), publicado en Lancet Oncology el a?o pasado lo confirma. Un grupo de pacientes con tumores en estadios intermedios recibieron tratamiento con inmunoterapia y quimioterapia previamente a la cirug¨ªa. ¡°La supervivencia a los dos a?os fue de un 90%, y el 73% de los pacientes tuvo una respuesta patol¨®gica completa, es decir, el tumor hab¨ªa desaparecido al analizar la pieza quir¨²rgica. Esto dobla la supervivencia con respecto al abordaje tradicional¡±, explica Rosario Garc¨ªa Campelo. La perspectiva que se abre es muy importante porque, seg¨²n la especialista del Hospital Universitario de A Coru?a, ¡°podr¨ªamos estar hablando de convertir potenciales tumores incurables en tumores curables¡±.

Una de las ventajas de la inmunooncolog¨ªa es que act¨²a sobre las c¨¦lulas malignas sin da?ar las sanas. Si esto es as¨ª, ?por qu¨¦ en ocasiones aparecen efectos adversos? La raz¨®n es que en algunos casos el sistema inmunitario, una vez estimulado, no distingue entre atacar al tumor y arremeter contra otras partes del organismo que, equivocadamente, identifica como an¨®malas. La otra gran ventaja es una cualidad del sistema inmunitario: su memoria. Gracias a ella puede reconocer durante mucho tiempo un tumor como algo extra?o al cuerpo y actuar de forma prolongada contra ¨¦l. Entre los inconvenientes, el m¨¢s importante es que se trata de una terapia lenta ya que el sistema inmunitario responde progresivamente al est¨ªmulo que le proporcionan los medicamentos.

La inmunooncolog¨ªa ha ofrecido una alternativa terap¨¦utica a muchos pacientes, pero tambi¨¦n es cierto que no funciona en otros muchos. ?De qu¨¦ depende? El interrogante est¨¢ pendiente de resolver. Seg¨²n Javier Puente, ¡°el gran caballo de batalla es el desarrollo de biomarcadores y factores predictivos de respuesta a los medicamentos que nos ofrece la inmunooncolog¨ªa¡±. Un biomarcador es una sustancia que se emplea para detectar enfermedades o la fase en que se encuentran. Los disponibles en la actualidad a veces son eficaces y otras no sirven para nada, apuntan los especialistas. ¡°Tenemos que seguir aprendiendo¡±, concluye este onc¨®logo del Hospital Cl¨ªnico San Carlos.

Pensar que la inmunooncolog¨ªa servir¨¢ en el futuro para todos los enfermos de c¨¢ncer en cualquier circunstancia es probablemente una utop¨ªa. Sin embargo, est¨¢ en pleno despliegue y no es aventurado decir que sus posibilidades son enormes. Una de las claves de su eficacia est¨¢ en seleccionar bien qu¨¦ paciente y en qu¨¦ momento determinado de su enfermedad necesita estos medicamentos porque ¡°hay tumores que inicialmente pueden responder poco a esta estrategia, pero despu¨¦s de usar otras terapias pueden ser sensibles a ella y resultar eficaces¡±, explica Javier Puente.

La cuarta pata en el abordaje del c¨¢ncer, junto a la quimioterapia, la radioterapia y la cirug¨ªa, est¨¢ todav¨ªa en la adolescencia. Le queda mucho para alcanzar la madurez, pero todos los especialistas coinciden en que el tratamiento de la enfermedad ha entrado en una nueva era con la inmunooncolog¨ªa. Para Rosario Garc¨ªa Campelo, ¡°la aparici¨®n de m¨¢s medicamentos y el desarrollo de nuevas estrategias y combinaciones con terapias cl¨¢sicas plantean una perspectiva de desarrollo arrollador para la inmunooncolog¨ªa¡±.