Capturar el CO? y convertirlo en un aliado

Capturar el CO? generado en la industria o incluso el que est¨¢ ya presente en la atm¨®sfera es una de las recetas m¨¢s pujantes en la carrera para descarbonizar la econom¨ªa. Hoy existen tecnolog¨ªas para separar este gas y almacenarlo en el subsuelo, pero tambi¨¦n para usarlo como materia prima en la producci¨®n de bebidas carbonatadas, aspirinas, fertilizantes y combustibles renovables, e incluso en la conservaci¨®n de alimentos. El desaf¨ªo ahora es transformar el CO? en productos ¨²tiles al tiempo que se combate el cambio clim¨¢tico.

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Clim¨¢tico (IPCC) estima que en 2050 ser¨¢ necesario retirar de la atm¨®sfera ocho gigatoneladas (8.000 millones de toneladas) anuales de di¨®xido de carbono. La principal fuente de absorci¨®n de CO? del planeta son los sumideros naturales ¨Cbosques, oc¨¦anos, suelos¨C, capaces de eliminar con ¨¦xito la mitad de la cantidad que plantea este reto. Para la otra mitad se est¨¢n desarrollando diversas tecnolog¨ªas, como la captura directa de CO? del aire (DAC por sus siglas en ingl¨¦s).

Una buena manera de imaginar la captura del di¨®xido de carbono de la atm¨®sfera es pensar en gigantescos aspiradores ¨Cllamados contactores¨C que atrapan y separan el CO? del resto de gases. Jordi Pedrola, cient¨ªfico en Technology Lab, el centro de innovaci¨®n de Repsol, indica que con las tecnolog¨ªas DAC hoy se pueden capturar unas 10.000 toneladas de CO? al a?o en todo el mundo: ¡°Para cumplir con los objetivos de cero emisiones netas en 2050 necesitaremos no s¨®lo reducir dr¨¢sticamente las emisiones de la actividad humana, sino que tambi¨¦n ser¨¢ imprescindible eliminar CO? directamente de la atm¨®sfera para balancear las emisiones inevitables de algunos sectores¡±. Y a?ade: ¡°Las DAC est¨¢n en sus albores, pero son un ¨¢rea en la que la investigaci¨®n y el desarrollo est¨¢ creciendo de forma exponencial. Su potencial es enorme¡±.

Combustibles y asfaltos sin huella de carbono

Una vez capturado, una de las opciones es convertir el CO? en materia prima para fabricar todo tipo de productos. V¨ªctor de la Pe?a O¡¯Shea, vicepresidente de la Plataforma Tecnol¨®gica Espa?ola de CO? (PTECO?), explica que el reto est¨¢ en hacer econom¨ªa circular con este gas: ¡°Tenemos un enorme potencial en la retirada de CO?, pero el trabajo est¨¢ en convertirlo en productos de alto valor a?adido, como combustibles renovables, alcoholes u otros productos qu¨ªmicos¡±.

Javier Ar¨ªztegui, gerente de Dise?o de Productos de Repsol Technology Lab, explica que ya es posible usar el CO? en la producci¨®n de carburantes sint¨¦ticos, un tipo de combustible renovable que tiene ¡°cero emisiones netas y puede tener un papel clave para reducir las emisiones de sectores como la aviaci¨®n o el transporte mar¨ªtimo¡±. La clave de estos combustibles es que se pueden usar en los motores actuales: tienen las mismas caracter¨ªsticas que las gasolinas, los gas¨®leos o los querosenos, ¡°pero se producen combinando hidr¨®geno renovable con di¨®xido de carbono retirado de la atm¨®sfera y suponen una alternativa a la electrificaci¨®n en estos sectores, donde no es una soluci¨®n a medio plazo¡±, a?ade.

En qu¨¦ se puede usar y transformar el CO₂ capturado

• Combustibles sint¨¦ticos
• Industria alimentaria
• Bebidas carbonatadas
• Tratamiento de las aguas
• Extinci¨®n de incendios
• Urea
• Pol¨ªmeros
• Hormigones

Combustibles sint¨¦ticos

Son cero emisiones netas y se pueden usar en los motores actuales de coches, camiones, barcos y aviones.

Industria alimentaria

Se usa en el envasado comercial para mejorar la conservaci¨®n de los alimentos.

Bebidas carbonatadas

Se incorpora en la producci¨®n de cervezas o refrescos con gas.

Tratamiento de las aguas

Sustituye a productos qu¨ªmicos que sirven para corregir el pH del agua.

Extinci¨®n de incendios

Utiliza CO₂ comprimido en extintores para fuegos de origen el¨¦ctrico.

Urea

Sirve para fabricar urea, un compuesto qu¨ªmico que es la base de los fertilizantes.

Pol¨ªmeros

Se usa en la fabricaci¨®n de espumas de poliuretano, el material del que est¨¢n hechos la mayor¨ªa de los colchones.

Hormigones

Se puede inyectar en el proceso de curado de hormigones.

La polivalencia del di¨®xido de carbono va mucho m¨¢s all¨¢. Esta mol¨¦cula est¨¢ presente en productos de uso cotidiano como aspirinas o refrigerantes. ¡°El potencial no est¨¢ solo en los combustibles sint¨¦ticos y los coches. Hay un gran nicho por explotar en la fabricaci¨®n de productos qu¨ªmicos y farmac¨¦uticos, por ejemplo¡±, incide De la Pe?a O¡¯Shea.

Otro de los usos en los que se puede emplear este gas es en la producci¨®n de ¨¢ridos sint¨¦ticos, una variante ecol¨®gica de los ¨¢ridos, que se utilizan como base para la fabricaci¨®n de hormigones y pavimentos. En palabras de Ainhoa Mart¨ªn, t¨¦cnico de innovaci¨®n en Petronor, empresa que est¨¢ llevando a cabo un proyecto de mineralizaci¨®n, financiado por la Comisi¨®n Europea con 3,2 millones de euros, que incluye la futura construcci¨®n de una planta de producci¨®n en Bilbao: ¡°Los eco¨¢ridos se producen con una reacci¨®n entre el CO? capturado y las cenizas procedentes de la incineraci¨®n de residuos s¨®lidos urbanos¡±. Seg¨²n la experta, con este proceso se evitar¨¢ la emisi¨®n de 2.200 toneladas de di¨®xido de carbono al a?o. ¡°Adem¨¢s, logramos transformar residuos peligrosos, cuyo destino ser¨ªa el vertedero, en productos comerciales¡±, completa.

Hoy existen 26 proyectos de captura de CO? en el mundo y otros 34 en desarrollo, seg¨²n el Centro de Soluciones Clim¨¢ticas y Energ¨¦ticas (C2ES), que estima que esta tecnolog¨ªa puede asumir el 14% de la reducci¨®n de emisiones de efecto invernadero necesaria para 2050. Dar una salida productiva a ese gas es una de las claves para seguir avanzando en la descarbonizaci¨®n y, al mismo tiempo, seguir generando actividad econ¨®mica.