Los replicantes no pueden tener correo electr¨®nico

Un gal¨¢pago yace boca arriba en el desierto, y usted no le ayuda, as¨ª que agoniza y muere abrasado. ?Qu¨¦ siente usted? Con ¨¦sta y otras preguntas, por ejemplo sobre su madre, unos agentes especiales llamados blade runner detectaban a unos robots id¨¦nticos a los seres humanos y los eliminaban. As¨ª suced¨ªa en el futuro imaginado por el director de cine Ridley Scott, y algo parecido ocurre ahora en la realidad, despu¨¦s de que las compa?¨ªas de correo electr¨®nico hayan instalado un test para asegurarse de que usted, s¨ª, usted, no es una m¨¢quina, y por tanto puede tener una direcci¨®n de correo en Internet.

Puede que haya intentado abrir una cuenta de correo en Hotmail (servicio de mensajer¨ªa electr¨®nica de Microsoft), Yahoo o Terra (de Telef¨®nica). Habr¨¢ tenido para ello que dar su nombre, apellido, edad, n¨²mero de tel¨¦fono y otros datos personales, y aceptar los t¨¦rminos del contrato. Pero tambi¨¦n habr¨¢ tenido que pasar un peque?o test que quiz¨¢ no le haya llamado la atenci¨®n, pero sin cuyo aprobado no habr¨ªa obtenido su cuenta.

Rasgos de fantas¨ªa y muchos oropeles

El test en s¨ª es muy sencillito. Bueno, es sencillo si es usted humano y no una m¨¢quina. En el caso de Hotmail, se trata ¨²nicamente de transcribir en texto los n¨²meros y letras generados al azar que aparecen en una peque?a imagen. Los caracteres alfanum¨¦ricos tienen rasgos de fantas¨ªa, con muchos oropeles, pero son f¨¢cilmente identificables.

Para abrirse una cuenta de correo de Yahoo la prueba es muy similar. Tras suministrar los datos personales, el usuario tiene que teclear la palabra que aparece en una imagen un poco distorsionada, con caracteres retorcidos o sobre un fondo psicod¨¦lico. En el caso de Terra el procedimiento es muy similar.

Microsoft explica de modo sucinto el porqu¨¦ de esta medida: "En la mayor¨ªa de los casos, s¨®lo una persona (no un programa) puede reconocer los personajes de una foto. Los piratas inform¨¢ticos utilizan programas que causan muchos perjuicios para registrarse en varias cuentas con un servicio web. Con estas cuentas, los piratas pueden interrumpir el servicio y causar problemas a los usuarios. Por ejemplo, los piratas pueden utilizar las cuentas para enviar correo no deseado. Tambi¨¦n pueden utilizar programas da?inos para iniciar sesi¨®n autom¨¢ticamente en varias cuentas al mismo tiempo".

Una idea genial contra la pirater¨ªa

Pero la historia detr¨¢s de estas pruebas es mucho m¨¢s atractiva (ver EL PA?S del 18/12/2002). La iniciativa parti¨® de Udi Manber, cient¨ªfico jefe de Yahoo, que quer¨ªa contar con un modo de diferenciar las m¨¢quinas con las que algunos individuos se creaban miles de cuentas de correo electr¨®nico con intenciones piratas de los usuarios normales.

?Pero c¨®mo distinguir un hombre de una m¨¢quina? Hace 50 a?os, Alan Turing propuso que se pod¨ªa decir que una m¨¢quina pensaba si un ser humano no pod¨ªa identificarla como tal. El problema es que, a la hora de darse de alta en una cuenta de correo, no hay una persona al otro lado que compruebe si usted piensa para saber que no es una m¨¢quina, por lo que hab¨ªa que inventar un m¨¦todo autom¨¢tico de criba.

?Sabe resolver este 'captcha'?

La respuesta le lleg¨® a Manber de Manuel Blum, un investigador de la universidad estadounidense de Carnegie Mellon, y sus colaboradores. Lo que inventaron estos tipos fue un rompecabezas como los descritos anteriormente, muy sencillos de resolver para un ser humano, pero inasequibles para una m¨¢quina, y los bautizaron como Captchas, acr¨®nimo en ingl¨¦s de Prueba de Turing P¨²blica Completamente Automatizada para Diferenciar a los Ordenadores de los Humanos. (www.captcha.net).

As¨ª, ha nacido una nueva carrera entre cient¨ªficos buenos y piratas malos: mientras los segundos mejoran sus m¨¢quinas para que puedan pasar este moderno test del replicante, por ejemplo con escaneadores de texto m¨¢s potentes, los primeros desarrollan nuevos captchas cada vez m¨¢s complejos pero a la vez siempre sencillos de resolver para los usuarios, que, como usted y como yo, para bien o para mal no tenemos un ordenador en la cabeza.