Los expertos dise?an pruebas para distinguir m¨¢quinas de personas en la Red

Udi Manber, cient¨ªfico jefe de Yahoo, el portal de Internet, ten¨ªa un gran problema: c¨®mo diferenciar la inteligencia humana de la de una m¨¢quina. Su preocupaci¨®n no era s¨®lo acad¨¦mica. Hab¨ªa p¨ªcaros programas inform¨¢ticos disfrazados de adolescentes que se estaban infiltrando en las salas de chat de Yahoo, recopilando informaci¨®n personal o colocando enlaces a p¨¢ginas web donde se promocionan productos de empresa. Las empresas de correo basura hac¨ªan estragos, escribiendo programas que registraban r¨¢pidamente cientos de cuentas de correo electr¨®nico gratuito de Yahoo y despu¨¦s las utilizaban para hacer env¨ªos masivos.

"Lo que necesit¨¢bamos", dice Manber, "era una forma sencilla de diferenciar a un usuario humano de un programa inform¨¢tico". En una conferencia celebrada en 2000, Manber debati¨® el problema con un grupo de investigadores inform¨¢ticos en la Universidad Carnegie Mellon. El resultado fue un proyecto que ahora empieza a dar frutos.

Se est¨¢n desarrollando alternativas adaptadas a las aptitudes humanas para las contrase?as

El enigma tiene sus ra¨ªces en un documento escrito hace 50 a?os por el matem¨¢tico Alan Turing, quien propuso que se pod¨ªa decir que una m¨¢quina pensaba si un interrogador humano no pod¨ªa distinguirla de otro humano.

Las capacidades que exigen mucho de lo que normalmente se describe como inteligencia, como emitir un diagn¨®stico m¨¦dico o jugar al ajedrez, han resultado ser mucho m¨¢s sencillas para los ordenadores que las aparentemente m¨¢s sencillas: las que exigen visi¨®n, audici¨®n, lenguaje o control motriz.

"Capacidades como la visi¨®n son resultado de miles de millones de a?os de evoluci¨®n y nos resultan dif¨ªciles de comprender por introspecci¨®n, mientras que capacidades como multiplicar dos n¨²meros son cosas que se nos ense?aron y se pueden expresar f¨¢cilmente en un programa inform¨¢tico", explica Jitendra Malik, de la Universidad California, en Berkeley.

Manuel Blum, de Carnegie Mellon, se dio cuenta de que era posible que los fallos de la inteligencia artificial proporcionaran la soluci¨®n que Yahoo necesitaba. Propuso dise?ar un nuevo tipo de prueba de Turing que fuera sencilla para los humanos, pero que desconcertara a los programas inform¨¢ticos avanzados.

A Manber le gust¨® la idea, y as¨ª, con su estudiante de doctorado Luis von Ahn y otros, Blum dise?¨® una colecci¨®n de rompecabezas cognitivos basados en los estimulantes problemas de la inteligencia artificial. Los rompecabezas tienen la propiedad de que los ordenadores pueden generar y calificar los test, aunque no puedan superarlos. Los investigadores llamaron a sus rompecabezas Captchas, acr¨®nimo en ingl¨¦s de Prueba de Turing P¨²blica Completamente Automatizada para Diferenciar a los Ordenadores de los Humanos (www.captcha.net).

Uno de los rompecabezas, Gimpy, consiste en mostrar siete palabras sencillas, distorsionadas y solapadas, elegidas aleatoriamente de un diccionario. Para resolver el rompecabezas hay que identificar tres de las siete palabras y escribirlas en el recuadro indicado. El grupo de Carnegie Mellon tambi¨¦n cre¨® una versi¨®n simplificada de Gimpy: una ¨²nica palabra distorsionada mostrada sobre un fondo enrevesado. Ahora est¨¢n en el proceso de inscripci¨®n de Yahoo. Otro Captcha es un archivo de sonido distorsionado y generado por ordenador que contiene una palabra o una secuencia de n¨²meros.

La idea de usar rompecabezas para evitar la inscripci¨®n autom¨¢tica no era nueva. Hab¨ªa otras p¨¢ginas de comercio electr¨®nico, como el buscador de Alta Vista, con problemas como los de Yahoo, e inventaron independientemente rompecabezas parecidos a los Captcha.

Como cript¨®grafo, Blum estaba familiarizado con los esfuerzos de los investigadores para burlar los c¨®digos a fin de descubrir sus puntos d¨¦biles. Anim¨® a los investigadores a intentar crear unos Captchas mejores construyendo al mismo tiempo programas inform¨¢ticos que burlen los ya existentes. Blum consigui¨® su deseo. Malik, de Berkeley, y Greg Mori dise?aron un programa inform¨¢tico que pod¨ªa burlar el rompecabezas Gimpy.

La campa?a ha crecido y hay varios equipos de investigaci¨®n que se han sumado a este estudio, intentando crear Captchas y burlarlos, e incluso usando las ideas b¨¢sicas para seguir nuevas l¨ªneas de investigaci¨®n.

Los investigadores del Centro de Investigaci¨®n de Palo Alto modificaron un programa utilizado para escanear texto a fin de crear un programa que pudiera resolver determinados tipos de rompecabezas del tipo Yahoo-Gimpy, explica Henry Baird, encargado de dicho trabajo. El grupo tambi¨¦n est¨¢ desarrollando un nuevo Captcha basado en texto, denominado Baffletext, y espera conceder licencias a las p¨¢ginas de comercio electr¨®nico.

Inspirado por los temas en que se basan los Captchas, Doug Tygar, de Berkeley, y su alumna Monica Chew est¨¢n desarrollando alternativas adaptadas a las aptitudes humanas para las contrase?as, ya que las personas tienen problemas para recordar largas cadenas de caracteres aleatorios, pero se les da muy bien recordar caras y objetos, indica Tygar.