Un 'Quijote' para salvar la Tierra

Los cient¨ªficos de la Agencia Espacial Europea (ESA) preparan una misi¨®n que estudia formas de desviar asteroides que se acerquen demasiado a la Tierra para evitar que impacten. La misi¨®n ha sido bautizada como Don Quijote y las naves espaciales que se lanzar¨¢n hacia el asteroide y vigilar¨¢n el impacto son Hidalgo y Sancho.

"La misi¨®n consiste en lanzar dos naves espaciales hacia los asteroides", ha explicado el astrof¨ªsico Andr¨¦s G¨¢lvez, jefe del equipo a cargo del proyecto de la ESA. "Una de estas naves, llamada Hidalgo, chocar¨¢ contra el asteroide para desviar su curso, mientras la otra, Sancho, estar¨¢ monitoreando el impacto", agrega.

Los cient¨ªficos descubrieron hace tiempo los peligros que representan los asteroides. Cada d¨¦cada, dicen, la Tierra se ve amenazada por uno de estos misteriosos objetos del sistema solar de los que se conoce poco. Se cree que uno de estos asteroides, de varios kil¨®metros de di¨¢metro, fue el responsable de la desaparici¨®n de los dinosaurios hace 65 millones de a?os. Pero incluso los m¨¢s peque?os son una amenaza real cuando se acercan demasiado a la Tierra.

Un impacto de un asteroide de 40 metros de di¨¢metro, dicen los expertos, causar¨ªa en la Tierra el mismo efecto que la explosi¨®n de varias bombas at¨®micas. "Nos interesa conocer m¨¢s sobre estos objetos" afirma Andr¨¦s G¨¢lvez, "cu¨¢les son sus caracter¨ªsticas f¨ªsicas, su estructura y composici¨®n". "Pero el principal objetivo de la misi¨®n Don Quijote, agrega, "es una demostraci¨®n tecnol¨®gica para ver si estamos preparados para enfrentar el desv¨ªo de un objeto que se acerca a la Tierra".

Hidalgo y Sancho

Tal como explica Andr¨¦s G¨¢lvez, la misi¨®n est¨¢ basada totalmente en las tecnolog¨ªas convencionales que se utilizan para las naves espaciales. Los asteroides seleccionados por la ESA son el 2003 AT4 y el 1989 ML, cuyo di¨¢metro es de entre 400 y 500 metros y la misi¨®n, dicen, no presentar¨¢ ning¨²n peligro para la Tierra.

Los cient¨ªficos lanzar¨¢n a Hidalgo para que se acerque a uno de los asteroides a una velocidad de 10 Km. por segundo, lo que provocar¨ªa una variaci¨®n de la ¨®rbita del objeto. Mientras tanto, Sancho, que ser¨¢ lanzado antes y permanecer¨¢ en la proximidad del mismo asteroide, se dedicar¨¢ a observar y medir las variaciones en los par¨¢metros de la ¨®rbita del asteroide antes y despu¨¦s del acercamiento.

Los cient¨ªficos no creen que sea posible destruir el asteroide, pero seg¨²n Andr¨¦s G¨¢lvez, "todo depende de c¨®mo est¨¦ formado este objeto". "No creemos que los asteroides sean totalmente s¨®lidos sino son un conglomerado de rocas unidas por una leve atracci¨®n gravitacional". Si esto es as¨ª, la nave s¨®lo lo atravesar¨ªa. "La idea principal" -se?ala el astrof¨ªsico- "es ver si podemos desviar la trayectoria de la ¨®rbita del asteroide".

Hasta ahora, afirman los cient¨ªficos, no estamos preparados para afrontar el impacto de un asteroide con la Tierra, as¨ª que se espera que Don Quijote ofrezca informaci¨®n valiosa para un evento semejante en el futuro.