eBay y Skype: ?pareja singular?

?Qu¨¦ buscar¨¢ eBay con la compra de Skype? ?C¨®mo afectar¨¢ la operaci¨®n a los sectores de telecomunicaciones y subastas online? Seguramente todos nos hicimos estas mismas preguntas cuando supimos que eBay hab¨ªa consumado la adquisici¨®n de Skype.

La primera pregunta tiene una respuesta relativamente f¨¢cil. Skype puede aportar mucha flexibilidad al negocio de subastas online de eBay. Tambi¨¦n favorecer¨¢ una mejor comunicaci¨®n entre los compradores y vendedores que se dan cita en su portal y, en definitiva, dinamizar¨¢ ―seguramente aumentar¨¢― las transacciones que all¨ª tienen lugar. Por otro lado, y aunque eBay ya es el n¨²mero uno de las subastas online en muchos territorios, ofrecer llamadas gratuitas entre sus clientes reforzar¨¢ su liderazgo y acabar¨¢ de debilitar a la competencia. Con todo ello, eBay podr¨¢ disfrutar de externalidades de red adicionales a las propias de la telefon¨ªa.

Pero no s¨®lo eso. La compra de Skype tambi¨¦n representa para eBay la oportunidad de entrar en un sector todav¨ªa joven pero con un crecimiento vertiginoso: el de la telefon¨ªa IP. Y es que Skype ha logrado, en apenas dos a?os, que m¨¢s de 54 millones de personas hayan utilizado su programa para hablar gratis de ordenador a ordenador. El de la voz sobre IP (VoIP) puede ser un negocio suculento a corto plazo, por m¨¢s que, parad¨®jicamente, su esencia sean las comunicaciones gratuitas. Por algo ser¨¢ que tanto Microsoft, como Yahoo! o Google han puesto tambi¨¦n sus ojos en este tipo de servicios.

Llegado este punto, creo pertinente recordar la poderosa visi¨®n del negocio de eBay tal y como la expresaba su propia presidenta, Meg Whitman: "en eBay vamos a vender de todo". Una afirmaci¨®n visionaria, sin duda. Pocos la creyeron entonces, y seguramente casi ninguno pens¨® que eBay llegar¨ªa a vender servicios de telefon¨ªa. O, al menos, no tan pronto. Pero como pasa a menudo, la realidad supera la ficci¨®n y aqu¨ª est¨¢ eBay, el rey de las subastas, entrando de lleno en el sector de las telecomunicaciones.

El secreto del ¨¦xito de Skype reside en su comunidad de usuarios registrados, del mismo modo que el de eBay est¨¢ en el historial de sus miles de clientes (aquel por el que sabes qui¨¦n es o no de fiar y que te hace preferir este portal de subastas frente a otros). Ah¨ª est¨¢ la clave de sus externalidades de red. Pero para ambas compa?¨ªas, su gran baza puede convertirse en su principal amenaza. Si alg¨²n d¨ªa eBay se ve obligado a compartir con terceros el historial de sus clientes o Skype el sistema de identificaci¨®n de su comunidad de usuarios, su modelo de negocio perder¨¢ fuelle.

Responder a la pregunta de c¨®mo afectar¨¢ la entrada de eBay al sector de las telecomunicaciones es mucho m¨¢s dif¨ªcil. La progresiva generalizaci¨®n de las comunicaciones gratuitas obliga a las operadoras a redefinir sus modelos de negocio. En un futuro, y si la tendencia actual se mantiene, que nos quieran cobrar por hablar nos parecer¨¢ tan absurdo e improcedente como si alguien nos quisiera cobrar por respirar. En un contexto de comunicaciones a precio cero, la supervivencia de las operadoras, si cabe, deber¨¢ basarse en la prestaci¨®n de servicios especiales o en la obtenci¨®n de subvenciones estatales por infraestructura mantenida, como sucede con la red viaria actual.

La evoluci¨®n del sector se presenta complicada por dos motivos. En primer lugar, porque hay que ver todav¨ªa como respiran los reguladores, que podr¨ªan prohibir o poner trabas a los servicios de telefon¨ªa IP. Esperemos que los no se entrometan demasiado en la creatividad empresarial. En segundo lugar, porque Skype no es el ¨²nico proveedor de telefon¨ªa IP. De hecho, existe la posibilidad de que todos nos convirtamos en skypes. Me explico: hoy en d¨ªa, muchas empresas ya ofrecen sus propios servicios internos de telefon¨ªa IP y los empleados pueden marcar extensiones de 4 d¨ªgitos para contactar v¨ªa telefon¨ªa IP sobre Internet con sus colegas, aunque est¨¦n en distintos pa¨ªses. El ¨²nico problema es la interconexi¨®n entre distintos sistemas, algo que podr¨ªa resolverse si ¨¦stos se comunicaran entre s¨ª mediante un servidor y un sistema ¨²nico de numeraci¨®n. En ese escenario, por ahora ficticio, un proveedor como Skype podr¨ªa resultar totalmente prescindible.

La singular uni¨®n de eBay y Skype nos ha mostrado, una vez m¨¢s, la fuerza de la convergencia sectorial en las industrias de la informaci¨®n, cuya influencia se est¨¢ notando de forma dr¨¢stica en toda la econom¨ªa: m¨²sica, banca, enciclopedias, publicidad, log¨ªstica, educaci¨®n, editoriales, medios de comunicaci¨®n? y lo que nos queda por ver.