Dennis Ritchie: Unix para todos, todos para Unix

No fueron los tres mosqueteros de Alejandro Dumas pero, en cierta forma, los creadores de Unix y de C unieron sus esfuerzos para llevar al D'Artagnan que eran entonces los inform¨¢ticos de finales de los a?os sesenta, a un nuevo mundo de sistemas abiertos.

Los mosqueteros fueron Ken Thomson, Brian Kernigham y Dennis Ritchie quien ha fallecido el pasado fin de semana, a los setenta a?os de edad. Los tres trabajaban en los laboratorios Bell estadounidenses, centros de investigaci¨®n de una empresa de telefon¨ªa.

Los dos esfuerzos complementarios, la creaci¨®n del sistema operativo Unix y la puesta a punto del lenguaje de programaci¨®n C, coincidieron en la persona de Dennis Ritchie quien colabor¨® con Thompson en la creaci¨®n de Unix y con Kernigham para poner a punto el lenguaje C, decisivo entonces en la escritura del nuevo sistema operativo.

Graduado en f¨ªsica y matem¨¢tica aplicada, Ritchie empez¨® a trabajar para los laboratorios Bell desde 1967. Por ello se vio involucrado en el proyecto del mejor y mayor sistema operativo que se desarroll¨® en la segunda mitad de los a?os sesenta, el Multics (Multiplexed Information and Computing Services), un proyecto cooperativo dirigido por Fernando Jos¨¦ Corbat¨® del MIT (Massachusetts Institute of Technology) con la colaboraci¨®n de General Electric y los laboratorios Bell.

El proyecto Multics result¨® de demasiada envergadura para los intereses de Bell. Exig¨ªa un hardware demasiado potente y eso llev¨® a Thompson y Richtie a abandonar el proyecto en 1969 y volver a los laboratorios Bell. All¨ª intentaron crear una miniversi¨®n del Multics que pudiera ejecutarse en un peque?o PDP-7. As¨ª naci¨® Unix.

Como sea que Ritchiee hab¨ªa participado en el proyecto BCPL (Basic Combined Programming Language) desarrollado por Martin Richards en la Universidad de Cambridge, se bas¨® en ¨¦l para crear el Lenguaje de Programaci¨®n B que, con la ayuda de Brian Kernigham, se convirti¨® en el hoy famoso Lenguaje de Programaci¨®n C. Con ese lenguaje (un lenguaje evolucionado, pero capaz de operar directamente sobre el hardware) se sustituy¨® la primera versi¨®n de Unix creada por Thompson en lenguaje ensamblador.

Como los laboratorios Bell no se dedicaban al negocio de vender ordenadores, distribuyeron gratuitamente versiones de Unix y del compilador de C a las universidades. As¨ª, durante los a?os setenta, apareci¨® el movimiento de los sistemas abiertos que, en contraposici¨®n al hardware y software "de propietario", empez¨® a cambiarlo todo. Los sistemas abiertos nos liberaron de la casi f¨¦rrea dictadura de los "fabricantes de ordenadores" que dominaban el mercado como IBM y el reducido grupo conocido como "la pandilla" (BUNCH, por Burroughs, Univac, NCR, Control Data y Honeywell).

Se abr¨ªa as¨ª un nuevo mundo de posibilidades que, en lo t¨¦cnico, han sido muy importantes para la inform¨¢tica actual y que nacen con esos tres mosqueteros y, muy particularmente, con Dennis Ritchie quien actu¨® como eje de esos dos proyectos que fueron luego totalmente inseparables.

Descanse en paz.

Miquel Barcel¨® es profesor de la UPC y autor del libro Una historia de la inform¨¢tica.