C¨®mo crear un virus letal en su cocina

?Hasta qu¨¦ punto es f¨¢cil producir un virus letal? La pregunta ha surgido recientemente gracias a dos experimentos controvertidos que transformaron el virus H5N1 de la gripe aviar en formas mutantes que se propagaron en mam¨ªferos.

Tras meses de intenso debate en todo el mundo, varios cient¨ªficos reunidos por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud en febrero recomendaron publicar los resultados. El mes pasado, asesores de bioseguridad del Gobierno de Estados Unidos apoyaron la publicaci¨®n de los estudios ya revisados porque no revelan detalles que los terroristas puedan utilizar. Las revistas Nature y Science tienen intenci¨®n de publicar los trabajos lo antes posible.

Aunque terroristas y sectas son motivo de preocupaci¨®n desde hace tiempo, algunos cient¨ªficos tambi¨¦n temen que la publicaci¨®n pueda permitir a aficionados curiosos recrear el virus mutado, lo que acentuar¨ªa el riesgo de una liberaci¨®n accidental.

Durante la ¨²ltima d¨¦cada, un creciente n¨²mero de aficionados a la biolog¨ªa ha empezado a realizar experimentos. La p¨¢gina web DIYbio.org cuenta con m¨¢s de 2.000 miembros en estos momentos. ¡°Me preocupa el cient¨ªfico de garaje, el cient¨ªfico artesano, la persona que solo quiere comprobar si puede hacerlo¡±, explicaba Michael T. Osterholm, de la Universidad de Minnesota, en una reuni¨®n de expertos en bioseguridad celebrada recientemente en Washington.

Me preocupa el cient¨ªfico de garaje, el cient¨ªfico artesano, la persona que solo quiere comprobar si puede hacerlo

Coincide con ¨¦l, Arturo Casadevall, del Albert Einstein College of Medicine, en Nueva York, quien, junto a Osterholm, es miembro de la junta que al principio desaconsej¨® la publicaci¨®n: ¡°Los humanos son muy imaginativos¡±.

Los bi¨®logos artesanos aseguran que esos temores son exagerados. ¡°Estoy realmente harta de la gente que ondea esta bandera roja en particular¡±, se queja Ellen D. Jorgensen, bi¨®loga molecular y presidenta de Genspace, un ¡°laboratorio de biotecnolog¨ªa comunitario¡± en Nueva York.

En la reuni¨®n sobre bioseguridad, Ron Fouchier, que lider¨® el equipo holand¨¦s que cre¨® el virus mutante conocido como mutH5N1, describ¨ªa parte del experimento, para el que se utilizaron m¨¦todos ya establecidos: los cient¨ªficos introdujeron mutaciones en los genes del H5N1 que consideraban que pod¨ªan ayudar a que la gripe aviar infectara a mam¨ªferos. Administraron los virus a hurones, esperaron a que cayeran enfermos y luego los transfirieron a otros ejemplares. De este modo consiguieron una cepa que pod¨ªa propagarse de un hur¨®n a otro a trav¨¦s del aire.

Los vir¨®logos preparados pueden fabricar el mutH5N1 de varias maneras. Podr¨ªan tomar la secuencia del genoma del H5N1, que est¨¢ al alcance de todo el mundo, reescribirla para incluir nuevas mutaciones y despu¨¦s copiar la nueva secuencia en un correo electr¨®nico. Una empresa de s¨ªntesis de ADN podr¨ªa enviar fragmentos inofensivos de los genes de la gripe incorporados al ADN de bacterias. Los cient¨ªficos podr¨ªan cortar los segmentos v¨ªricos, unirlos e inyectar los genes reconstruidos del virus en c¨¦lulas.

Las empresas de s¨ªntesis buscan equivalencias entre el ADN solicitado y los genomas de pat¨®genos peligrosos. Pero algunos expertos desestiman esas salvaguardas. ¡°Un agente empecinado puede ocultar h¨¢bilmente las ¨®rdenes¡±, seg¨²n Casadevall.

¡°Sobrevaloran nuestras capacidades tecnol¨®gicas e infravaloran nuestra ¨¦tica¡±, se?ala Jason Bobe, uno de los fundadores de DIYbio.org

Los vir¨®logos expertos, que conocen las mutaciones adquiridas por el mutH5N1, podr¨ªan alterar virus corrientes del H5N1 en los mismos lugares para obtener otro igual. Incluso podr¨ªan averiguar c¨®mo fabricar mutH5N1 a partir de los pocos detalles que se conocen. Los informes dicen que solo hab¨ªa cinco mutaciones en los virus holandeses, y probablemente se encontraban en lugares clave dedicados a introducir los virus en c¨¦lulas hu¨¦sped (los virus deben infectar c¨¦lulas hu¨¦sped para reproducirse, no pueden hacerlo por s¨ª solos). Los dispositivos para duplicar fragmentos de ADN cuestan unos pocos cientos de d¨®lares en eBay.

Los bi¨®logos artesanales se r¨ªen de los poderes siniestros que se les atribuye. ¡°Sobrevaloran nuestras capacidades tecnol¨®gicas e infravaloran nuestra ¨¦tica¡±, se?ala Jason Bobe, uno de los fundadores de DIYbio.org. A los aficionados, adem¨¢s, les faltan los a?os de formaci¨®n necesarios para fabricar virus.

Es dif¨ªcil predecir c¨®mo afectar¨¢ la evoluci¨®n de la biotecnolog¨ªa al riesgo de los pat¨®genos caseros. Seg¨²n Steffen Mueller, vir¨®logo de la Universidad Stony Brook en Nueva York, ¡°un agricultor en China¡± podr¨ªa crear un virus nuevo poniendo en contacto unos pollos enfermos con hurones.

Algunos expertos aseguran que, con independencia de c¨®mo pueda surgir un virus letal, lo importante es poder derrotarlo y evitar una cat¨¢strofe mundial, como la pandemia de gripe de 1918, que acab¨® con la vida de 50 millones de personas. ¡°Necesitamos un programa urgente para crear una vacuna generalizada contra la gripe¡±, dice Ron Atlas, microbi¨®logo de la Universidad de Louisville. ¡°Acabar¨ªamos con la posibilidad de otro acontecimiento como el de 1918¡±, precisa.