Dentro de WhatsApp

Jan va descalzo; Brian en chanclas. Ambos con bermudas y camiseta. Su bienvenida: ¡°Eres la primera periodista que entra aqu¨ª¡±. Aqu¨ª es el cuartel general de WhatsApp, una de las aplicaciones m¨¢s populares de la telefon¨ªa m¨®vil. Koum y Acton no quieren popularidad ni publicidad, celosos de su intimidad y anonimato hasta un nivel casi enfermizo. ¡°Dos tipos que han trabajado 20 a?os en Yahoo¡±, dice la p¨¢gina oficial de WhatsApp. Ellos son el ucranio Jan Koum y el estadounidense Brian Acton.

Si usted va con un m¨®vil inteligente en el bolsillo probablemente casi no manda sms, guatsapea. Esta aplicaci¨®n de mensajer¨ªa instant¨¢nea, nacida en agosto de 2009, acumula en la tienda de Google, Play, 50 millones de descargas. Tambi¨¦n est¨¢ para iPhone, Blackberry, Windows y Symbian (Nokia). No solo se env¨ªan textos. V¨ªdeos, fotos y mensajes de voz circulan por su sistema, ya sea entre dos o 15 personas.

Whatsapp est¨¢ en Mountain View (es lo ¨²nico que se cuenta en su p¨¢gina), pero ah¨ª se acaban las pistas. En su edificio no hay placa alguna, tampoco en la puerta de su oficina, un espacio di¨¢fano de 100 metros cuadrados. En las paredes, grafitis; en el centro, mesas, cables y ordenadores. No hay despacho para los jefes, que se sientan con sus trabajadores, 30 personas a jornada completa y cinco a tiempo parcial. Se encargan, principalmente, de la atenci¨®n al cliente, porque el desarrollo t¨¦cnico est¨¢ en Rusia,? ¡°donde hay excelentes ingenieros¡±, seg¨²n Koum.

Simp¨¢ticos, pero recelosos cuando se pregunta por sus vidas, prefieren mantener ¡°un bajo perfil informativo, como empresa y como individuos¡±. Los dos rechazan ser retratados. ¡°?Si no somos una enorme corporaci¨®n con miles de trabajadores!¡±, exclama Koum.

Su objetivo es ¡°desarrollar un buen producto, ¡°crear algo que usan millones de personas es lo mejor que puede experimentar un ingeniero¡±. Para ello no necesitan estar bajo los focos. Cuando les premiaron como la mejor aplicaci¨®n en el ¨²ltimo Congreso Mundial del M¨®vil, Koum acudi¨® a Barcelona, pero envi¨® a su responsable de marketing a recoger el galard¨®n, que hoy guardan en el trastero. ¡°Estaba en una reuni¨®n¡±, se excusa sonriendo el consejero delegado, de 36 a?os, nacido en Ucrania.

Exempleados de Yahoo!, se sienten ¡°normales¡±. ¡°Y as¨ª quieren seguir¡±, confiesa su jefe de negocio, Neeraj Arora. Finalmente, tras comprobar que los fotos se tomar¨ªan con un tel¨¦fono y no con una c¨¢mara, acceden a salir al fondo de la imagen que ilustra este reportaje, sentados en sus puestos de trabajo junto al resto del equipo, confiados en las limitaciones t¨¦cnicas del aparato.

Al menos mil millones de mensajes circulaban a diario por WhatsApp en febrero. Se mantiene, ¡°entre las m¨¢s descargadas en 40 pa¨ªses, los de la UE, Asia, Oriente Pr¨®ximo y Am¨¦rica Latina¡±. En Alemania lider¨® el ranking de descargas de 2011 y en Espa?a acumula m¨¢s de seis millones, seg¨²n Xyologic.

Las cifras no les quitan el sue?o. ¡°No prestamos atenci¨®n al volumen de descargas, los mensajes que se env¨ªan ni los minutos que chatea la gente...¡±. Cuesta creer, porque Koum a?ade, con sonrisa picarona: ¡°Crecemos deprisa, porque el mundo se pasa al smartphone y hemos aprovechado esta revoluci¨®n¡±.

WhatsApp es un servicio de suscripci¨®n por un d¨®lar anual (0,79 euros). En todas las plataformas, salvo Apple, es gratuita el primer a?o. ¡°Es una oferta fant¨¢stica por lo que ofrecemos (chat, audio, v¨ªdeo, foto en el perfil, bloqueo para preservar la intimidad...)¡±, detalla Acton.

Enviar un mensaje no cuesta un duro y nadie se tiene que preocupar por el modelo de m¨®vil de su interlocutor, porque es multiplataforma. Insisten en que el ¨¦xito es por la ¡°calidad¡± y no por el ahorro de costes. ¡°El precio es secundario. La gente, simplemente, quiere estar en contacto. Los smartphones, cada vez m¨¢s asequibles y accesibles, incluso en pa¨ªses emergentes, llevan asociada una tarifa de datos. A medida que su penetraci¨®n avanza se produce una migraci¨®n a nuestros sistemas, porque damos un buen servicio. Al final es una cuesti¨®n de marketing¡±, a?ade Acton, de 40 a?os.

El ¨¦xito es boca a boca, porque WhatsApp no se publicita. ¡°Te f¨ªas m¨¢s de un amigo que de cualquier otra fuente, ?no?¡±, dice Acton. ¡°Todo va ligado a nuestro rechazo a la publicidad¡±, a?ade Koum. ¡°La experiencia siempre es mejor si no tienes molestos banners que te distraen¡±.

Pregunta. Si rechazan la publicidad, ?Obtienen tambi¨¦n ingresos por vender la libreta de direcciones de sus clientes?

Jan Koum. ?Ni en broma!

Brian Acton. Absolutamente falso. Estamos contra el rastreo de datos. Est¨¢ en nuestro ADN como empresa y como personas. Valoramos sobremanera la privacidad y seguridad. Hacerlo es ir contra nuestros principios.

Koum. Ni tan siquiera registramos edad, g¨¦nero, direcci¨®n. No los necesitamos. Solo sabemos el nombre de usuario, que no tiene que ser el real, y su tel¨¦fono. El n¨²mero es lo ¨²nico imprescindible para chatear. Trabajamos mucho tiempo en Yahoo! y cuando nos fuimos decidimos crear algo que no tuviera nada que ver con este modelo donde el usuario es el producto, que fuera una experiencia m¨¢s consciente y privada.

P. Apple elimin¨® WhatsApp de la tienda de aplicaciones. ?Fue por seguridad?

Acton. No puedo hablar por el acuerdo de confidencialidad, pero le aseguro que no. Y estuvimos fuera cuatro d¨ªas, y no siete como dice la Wikipedia (inglesa).

P. ?Planean salir a Bolsa?

Acton. De momento, lo importante es crecer.