El SMS cumple hoy 20 a?os

¡°Feliz Navidad¡±, as¨ª de sencillo, pero en ingl¨¦s, ¡®Happy Christmas¡¯. Ese fue el mensaje del ingeniero Neil Papworth a su compa?ero Richard Jarvis. Ambos, trabajadores de Vodafone en Reino Unido estaban probando una forma de comunicaci¨®n de texto sobre redes GSM. As¨ª nac¨ªa, un 3 de diciembre de 1992, el SMS (Smart Messaging System, Sistema de Mensajer¨ªa inteligente). Doce meses despu¨¦s llegaban al mercado europeo. Eran los tiempos en que el Viejo Continente iba por delante en telefon¨ªa. Telia Sonera de Suecia fue la primera, en 1993, en ofrecer este env¨ªo a sus clientes aunque solo serv¨ªa para notificar que hab¨ªa un mensaje en el buz¨®n de voz. Ese mismo a?o, en Finlandia se comenz¨® a ofrecer como servicio de mensajer¨ªa interpersonal. Ah¨ª comenzaba la fiebre. Pero no tanto la expansi¨®n.

No fue hasta entrado el siglo XXI cuando se populariz¨® su uso. Entre otros motivos, por el alto coste de las llamadas, pero tambi¨¦n porque los tel¨¦fonos anteriores, en muchos casos no soportaban esta tecnolog¨ªa. Ni para env¨ªo ni para recepci¨®n. El Nokia 2110, terminal modesto para entonces, pero pr¨¢ctico, fue el primero en traer esta caracter¨ªstica de serie.

Tampoco era sencillo que los tel¨¦fonos de diferentes compa?¨ªas se comunicasen entre s¨ª. De hecho, era relativamente com¨²n que el coste del mensaje fuese distinto si se escrib¨ªa a alguien con la misma operadora. En 2002 fue el estallido con m¨¢s de 250.000 millones de mensajes en todo el mundo.

Seg¨²n un estudio de la consultora Sybase 365 este servicio lo usa el 74% de los clientes de m¨®viles. En todo el mundo se env¨ªan 193.000 mensajes por segundo. As¨ª hasta sumar 5,9 billones de mensajes en 2011, en estimaciones de Informa Telecom. Como es natural, los momentos de m¨¢s tr¨¢fico son Nochevieja y A?o Nuevo. Seguidos de cerca por el 14 de febrero, el D¨ªa de los Enamorados.

Los mensajes SMS no pueden exceder los 160 caracteres, aunque comercialmente el l¨ªmite son 150. Hillebrand pens¨® que era la longitud adecuada para poder decir algo, se consideraba que era el equivalente a lo que se env¨ªa en una postal o similar a los mensajes de t¨¦lex de entonces, pero sin saturar el entonces ancho de banda de las redes de telecomunicaciones.

El hecho de que los mensajes de Twitter ocupen un m¨¢ximo de 140 caracteres no es fortuito, sino que est¨¢ directamente relacionado con el SMS. Cuando Jack Dorsey program¨® la primera versi¨®n de la red de comunicaci¨®n lo hizo con una idea en la mente: una forma de comunicaci¨®n entre grupos de contactos, sencilla, directa y, sobre todo, m¨®vil. De ah¨ª que 140 caracteres fueran para el mensaje, y los 10 adicionales, hasta los 150 que permiten las operadoras, para referirse al usuario con el que se quisiera contactar. En su concepci¨®n no falt¨® el aire grandilocuente de los grandes retos en Estados Unidos. El 7 de febrero el fundador lanzaba su mensaje al mundo: ¡°Uno puede cambiar el mundo con 140 caracteres¡±.

Cada vez es m¨¢s com¨²n que, a cambio de la contrataci¨®n de una tarifa de datos, se incluya tarifa plana de SMS. Es la forma que tienen de intentar frenar a sus nuevos competidores: el popular WhatsApp, que seg¨²n TechCrunch podr¨ªa ser la ¨²ltima adquisici¨®n de Facebook, Viber y Tango, que incluyen llamadas de voz, Line, con intenci¨®n de convertirse en red social o incluso los iMessage de Apple y ChatOn de Samsung. Joyn, lanzado en Espa?a la semana pasada, es el equivalente a estos servicios pero creado por las operadoras. ?Es mejor? De momento ha conseguido que se unan Movistar, Orange y Vodafone para su promoci¨®n con una promesa: fiabilidad e intercambio simult¨¢neo de im¨¢genes y v¨ªdeos.

La consultora Informa Telecoms considera que aunque esta tecnolog¨ªa goza de buena salud, los abusos de las operadoras con el precio han hecho que caiga en pa¨ªses como Holanda, China, Corea del Sur y Filipinas. Espa?a tambi¨¦n se encuentra entre los pa¨ªses d¨®nde la tendencia es negativa, donde su uso est¨¢ en declive desde 2007. El a?o pasado se enviaron 7.271 millones de mensajes, un 6,1% con respecto al ejercicio anterio. Los ingresos, en consecuencia, descendieron un 10,3% hasta 1.131 millones de euros.

Todo lo contrario sucede en Asia, ?frica y Am¨¦rica Latina, donde a falta de un amplio mercado de smartphones, el SMS sirve como forma de comunicaci¨®n interpersonal, pero tambi¨¦n para gestionar reservas, traspasar dinero, pedir taxis o concertar una cita en un servicio.

Las previsiones de este informe auguran todav¨ªa cierta salud para los viejos mensajes de texto. De aqu¨ª a final de a?o se habr¨¢n enviado m¨¢s de 6,7 billones de mensajes. Para 2016 se estima que la cifra llegar¨¢ a los 9,4 y generar¨¢ unos ingresos de 127.000 millones de d¨®lares. Los 20 a?os no le han sentado nada mal a un servicio tan sencillo.