El misterioso juego de Google

¡°?Juegas el s¨¢bado al Ingress?¡± ¡°Paso, que va a llover¡±. As¨ª podr¨ªa comenzar la conversaci¨®n entre dos jugadores de la misteriosa creaci¨®n de Google. La media de espera para tener una invitaci¨®n es de un mes y solo funciona con Android. Sin embargo, la sesi¨®n de cada miembro suele ser superior a una hora.

Ingress naci¨® a finales de 2012 con un argumento entre futurista y conspiranoico. Un grupo de cient¨ªficos asegura haber descubierto una nueva forma de energ¨ªa, pero solo se encuentra en lugares que son significativos para un grupo relevante de personas. Este supuesto descubrimiento influye en la manera de pensar de los humanos, que a su vez se han dividido entre los Iluminados, que pretenden sacar el mejor provecho de esta energ¨ªa, sienten gran atracci¨®n por ella, y la Resistencia, que pretende protegerla porque creen que es b¨¢sica para la humanidad.

Hasta ah¨ª se podr¨ªa definir como un juego de realidad aumentada m¨¢s, con tintes de rol. Sin embargo, no todo el mundo puede jugar y no est¨¢ claro por qu¨¦ Google lo ha creado. Tampoco se sabe cu¨¢l es el censo de miembros activos. John Hanke, vicepresidente de Google y responsable de Niantic Labs, la divisi¨®n del buscador dedicada a este juego, solo indica que el 50% proviene de Estados Unidos. En el resto del mundo registran actividad notable en Reino Unido, Alemania, Francia e Italia. En Espa?a es algo menos conocido. Tambi¨¦n aseguran tener jugadores en China, Jap¨®n y algunos puntos de ?frica.

La mec¨¢nica es sencilla. Salir a la calle con el m¨®vil, abrir la aplicaci¨®n en busca de las fuentes de esta misteriosa energ¨ªa. A medida que se recolectan objetos se conquistan territorios y se consiguen aliados. La batalla es global y se pueden comunicar entre miembros del mismo equipo para plantear una estrategia.

Se cumple as¨ª uno de los sue?os de cualquier negocio, ser global y local a la vez. ¡°El campo de batalla es limitado, pero muy amplio. Todo el Planeta¡±, indica Hanke. Confiesa que la motivaci¨®n de Google es estar a la ¨²ltima en juegos: ¡°Por ahora han explotado los juegos sociales, pero los juegos en m¨®viles no han estallado todav¨ªa. Habr¨¢ un momento en que lo hagan y es un campo que queremos liderar¡±.

A¨²n as¨ª Google tendr¨ªa que sacar alg¨²n tipo de beneficio de esta aventura... ¡°Nos sirve, por ejemplo, para experimentar con nuevos soportes publicitarios. Tenemos anuncios de pel¨ªculas, de locales como los Duane Reade de Nueva York y podemos hacer ofertas basadas en la localizaci¨®n¡±, expone Hanke. De momento, esta es la ¨²nica recompensa tangible, ofertas.

Google pide acceso a la informaci¨®n de GPS del usuario, a la foto que env¨ªa dentro de la aplicaci¨®n por lo que quedan muchos cabos sueltos en este granero de datos. Hanke insiste en que quieren que se salga a la calle, que los usuarios se muevan, que no est¨¦n en casa. ¡°Puede ayudar a descubrir monumentos, locales y sitios que no conocen¡±, subraya, pero se niega a explicar el uso que tendr¨¢n estos datos.

Por ejemplo, en la p¨¢gina de ayuda, dan pistas para conseguir m¨¢s puntos descubriendo portales (como llaman a los lugares f¨ªsicos de inter¨¦s): ¡°No tenemos fotos de muchas librer¨ªas, museos, oficinas de correo y estaciones de bomberos. Esperamos tenerlas pronto¡±.

Es f¨¢cil deducir que estas im¨¢genes se podr¨¢n usar para enriquecer StreetView, un servicio que muestra las calles de ciudades a trav¨¦s de fotos y que ¨²ltimamente ha a?adido interiores de tiendas y servicios. Al mismo tiempo, se pueden adivinar algunos aspectos que pueden ser interesantes para Google, casi todos enfocados en sus mapas. Google podr¨¢ mejorar la estimaci¨®n que hace en Google Maps cuando se le pide el tiempo para ir andando de un lugar a otro. Incluso a?adir si hay nuevos locales, puntos de inter¨¦s emergente, locales de moda, obras...

No ser¨ªa la primera vez que emprenden un proyecto con una finalidad complementaria a la declarada. Crearon un sistema de verificaci¨®n para comentarios en blog, los captcha, para evitar el spam, que les sirvi¨® para mejorar la agudeza de su tecnolog¨ªa para reconocer textos. Esto fue b¨¢sico para el lanzamiento de Google Books con un gran n¨²mero de t¨ªtulos digitalizados. Tambi¨¦n crearon un contestador autom¨¢tico que resolv¨ªa dudas. ?No era absurdo? No si quer¨ªan tener un gran espectro de acentos, tonos y voces para poder ofrecer hoy ¨®rdenes de voz y aplicaciones de dictado.

Tampoco es casualidad que sea Hanke quien lidera este proyecto. Se le considera el gur¨² detr¨¢s Google Earth, Google Maps y StreetView. Se incorpor¨® a Google en 2004, cuando compraron Keyhole, de la que era consejero delegado, dedicada a la cartograf¨ªa.

El juego cuenta con un complemento adicional, la p¨¢gina web Niantic Project en la que se dan pistas e indicaciones, se habla de algunos personajes. Cada mes se plantea una misi¨®n, d¨ªa a d¨ªa se puede consultar la evoluci¨®n. Noviembre, diciembre, enero, as¨ª hasta... ¡°Tenemos asegurado el guion durante al menos un a?o m¨¢s¡±, apunta el directivo. De acuerdo, pero si el juego era m¨®vil, ?por qu¨¦ crean una p¨¢gina web pensada para el ordenador? ¡°Para hacerlo m¨¢s rico. As¨ª conseguimos potenciar el aspecto emotivo, la fuerza de los personajes¡±, explica Hanke. Pero puede ser algo mucho m¨¢s rico, se puede saber si es demasiado f¨¢cil o dif¨ªcil, si necesitan este apoyo, si un tipo de argumento agrada m¨¢s que otro... Pero tambi¨¦n si el usuario de Android entra con frecuencia en su PC, desde d¨®nde y de qu¨¦ tipo.

Google ha conseguido as¨ª un ej¨¦rcito de exploradores urbanos voluntarios, todos dentro de su ecosistema. ¡°No descartamos de manera tajante u oficial salir en iOS pero lo natural, por l¨®gica y facilidad de desarrollo era apostar por Android¡±, concluye. Hanke aclara que la espera de un mes no es para crear expectaci¨®n, sino para asegurar una experiencia fluida y asegurar que no se caen los servidores de este experimento.

Niantic Labs, la divisi¨®n de Google dedicada a estos experimentos, ya trabaja en su pr¨®ximo lanzamiento. Una aplicaci¨®n Field Trip que por ahora solo funciona en Estados Unidos y Reino Unido y ¨²nicamente si se usa en grupo. Lo definen como "una gu¨ªa de las cosas chulas que te rodean".