Robots y humanos, por fin colegas

En las f¨¢bricas, los robots suelen estar encerrados y alejados de los humanos en la l¨ªnea de montaje por miedo a que los poderosos brazos de acero de las m¨¢quinas asesten un golpe accidental.

Pero ahora, unos robots industriales m¨¢s cuidadosos est¨¢n saliendo de detr¨¢s de sus vallas protectoras para trabajar hombro con hombro con las personas. Es un adelanto que ha sido posible gracias a unos sofisticados algoritmos y a las mejoras en tecnolog¨ªas de detecci¨®n, como la visi¨®n por ordenador.

La clave de estos nuevos robots es su capacidad para reaccionar de forma m¨¢s flexible. Eso contrasta con las generaciones anteriores de robots que a menudo requer¨ªan una programaci¨®n considerable para cambiar hasta el m¨¢s m¨ªnimo detalle de su rutina, explica Henrik Christensen, director del programa de rob¨®tica del Instituto de Tecnolog¨ªa de Georgia. ¡°Hay investigadores en laboratorios de todo el mundo que est¨¢n construyendo robots que pueden predecir lo que har¨¢s a continuaci¨®n y que est¨¢n listos para ayudarte lo m¨¢s posible¡±, se?ala.

Uno de estos investigadores es Julie A. Shah, profesora auxiliar del departamento de aeron¨¢utica y astron¨¢utica en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). Shah ense?aba antes a los robots a realizar tareas a la vieja usanza: pulsando un bot¨®n que b¨¢sicamente les dec¨ªa ¡°bien¡±, ¡°mal¡± o ¡°neutro¡± mientras hac¨ªan cada parte de un trabajo. Ahora ha a?adido una t¨¦cnica llamada formaci¨®n combinada, en la que los robots y los humanos intercambian sus papeles y aprenden los unos de los otros.

En un estudio reciente, Shah y un alumno hicieron que unos equipos realizaran una tarea de la l¨ªnea de montaje: los humanos colocaban tornillos y los robots taladraban. Los compa?eros de equipo intercambiaron los trabajos y los robots observaron a los humanos mientras taladraban.

¡°El robot recopila informaci¨®n sobre la forma en que la persona taladra¡±, y ¡°a?ade esa informaci¨®n a sus algoritmos¡±, explica Shah. ¡°El robot no asimila la forma id¨®nea de taladrar. En cambio, aprende las preferencias de un compa?ero de equipo y tambi¨¦n a cooperar¡±.

Cuando los equipos de la formaci¨®n combinada recuperaron sus papeles originales, tanto los robots como las personas realizaron su trabajo de forma m¨¢s eficaz. El tiempo que los humanos estaban desocupados mientras esperaban que los robots acabasen una tarea disminuy¨® un 41%, y el tiempo que los humanos y los robots trabajaban simult¨¢neamente aument¨® un 71%, en comparaci¨®n con los equipos que trabajaban con los robots formados a la antigua usanza.

¡°Al aprender el papel de los humanos, el robot puede anticipar mejor las acciones y ser mejor compa?ero¡±, explica Andrea Thomaz, profesor auxiliar de inform¨¢tica interactiva del Georgia Tech. Los humanos tambi¨¦n mejoran su capacidad para trabajar en equipo, se?ala Illah R. Nourbakhsh, profesor de rob¨®tica de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh. ¡°No estamos acostumbrados a aceptar el punto de vista de un robot. Pero este estudio ha demostrado que, con las se?ales adecuadas, podemos aprender¡±, indica.

Ahora est¨¢n llegando al mercado robots m¨¢s delicados y de gran ayuda. Rethink Robotics de Boston comenz¨® en enero a enviar a sus clientes uno de dos brazos llamado Baxter, que cuesta 22.000 euros y puede trabajar sin estar encerrado, movi¨¦ndose entre la gente. Baxter es capaz de levantar objetos de una cinta transportadora. ¡°No le tienes que decir la velocidad exacta¡±, asegura Rod-ney Brooks, fundador, presidente y director de tecnolog¨ªa de Rethink. ¡°Ve objetos, los coge y adecua su velocidad a la velocidad del objeto¡±.

Una empresa danesa, Universal Robots, vende un robot de un brazo por 33.000 d¨®lares que tambi¨¦n se puede usar sin jaula. Los nuevos aparatos tendr¨¢n pronto aptitudes m¨¢s avanzadas, seg¨²n Stefan Schaal, profesor de ciencias inform¨¢ticas, neurociencia e ingenier¨ªa biom¨¦dica de la Universidad de Southern California. Los robots ser¨¢n capaces de usar Internet e intercambiar informaci¨®n, lo que dar¨¢ lugar a unas enormes mejoras en su rendimiento. ¡°Tardaremos en llegar a eso¡±, pronostica Schaal, ¡°pero llegaremos¡±.