La mayor foto de la Tierra cumple diez a?os

Bienaventurados sean los amantes de los datos: Google Earth es un festival de informaci¨®n curiosa. Este servicio de cartograf¨ªa online arroja cifras espectaculares en su d¨¦cimo aniversario: ha conseguido cartografiar el mundo entero ¡ª200 pa¨ªses y territorios, incluida la cr¨ªptica Corea del Norte¡ª, supera los 2.000 millones de descargas y ofrece m¨¢s de mil millones de kil¨®metros transitables cada d¨ªa.

Una de cada cinco consultas en Google se refieren a una b¨²squeda de ubicaci¨®n; en los m¨®viles, es una de cada tres. Es tan preciso que incluye los peque?os cambios derivados de la din¨¢mica de placas tect¨®nicas. ?M¨¢s datos? La suma de todas las im¨¢genes de Google Earth y su hermano para ciudades Google Maps supone 20 petabytes de informaci¨®n, el equivalente a una grabaci¨®n en alta definici¨®n que hubiera empezado el mismo a?o en que nacieron Goethe y Laplace, nada menos que 1749.

Seg¨²n ha informado hoy la compa?¨ªa, Google Earth cubre ya m¨¢s del 45% de la superficie terrestre y el 90% de las zonas pobladas a resoluciones, como m¨ªnimo, de 2,5 metros. 18.000 ciudades de 70 pa¨ªses ofrecen datos sobre transporte p¨²blico. M¨¢s de 100 agencias ofrecen informaci¨®n en tiempo real del tr¨¢fico. Ha ayudado a geolocalizar las minas de Camboya y a desvelar la existencia de posibles pir¨¢mides egipcias tres veces mayores que la Gran Pir¨¢mide, y numerosos yacimientos arqueol¨®gicos desconocidos.

Las im¨¢genes de Google Earth se actualizan cada 1 o 3 a?os. Si la zona ha sufrido alguna cat¨¢strofe, Google renueva antes las im¨¢genes para favorecer la llegada de ayuda humanitaria

El buscador, que ha alcanzado ya los 2.000 millones de descargas, tuvo su bautizo de fuego con el desastre del Katrina, ocurrido en agosto de 2005. As¨ª lo recuerda el director de ingenier¨ªa de Google Earth, Sean Askay, "El Hurac¨¢n Katrina nos mostr¨® la gran utilidad de las herramientas para elaboraci¨®n de mapas (como las que ofrece Earth) para ofrecer apoyo en momentos de crisis. Los equipos de rescate pudieron comparar im¨¢genes de los terrenos afectados recopiladas por Google Earth antes y despu¨¦s de la cat¨¢strofe par, de esta forma, ayudar a localizar de mejor manera las personas en lugares de dif¨ªcil acceso que precisaban ayuda". En estos momento el buscador permite sumergirse en nuevos arrecifes coralinos, viajar a la Luna y al espacio exterior. Tambi¨¦n ha permitido utilidades en principio imprevistas por parte de sus creadores, como encontrar a padres con los que se ha perdido contacto hace tiempo o, realizar collages espectaculares a partir de recortes de barcos, v¨ªas de tren o edificios, como los que dise?a Jenny O'Donnell.

Llega Voyeur

Google ha anunciado hoy el lanzamiento de dos novedades. La m¨¢s destacada es una nueva capa para Google Earth, llamada voyeur, con una lista de lugares espectaculares por los que se puede pasear a trav¨¦s de la aplicaci¨®n. A monumentos como el Taj Majal o el Gran Ca?¨®n se a?aden el Palacio de Westminster (Reino Unido), la Torre de la Libertad de Nueva York o la Torre de Tokio, todos ellos en 3D.

Dentro de la ¨²ltima actualizaci¨®n se incluye tambi¨¦n Earth View, que es una aplicaci¨®n para visualizar desde el aire paisaje. Entre los destinos espa?oles encontramos Sanl¨²car la Mayor (Sevilla), Valencia o Vilagarc¨ªa de Arousa (Pontevedra); en M¨¦xico, Ciudad de Mexico,?Los Vidrios,?Sonora (Mexico); y tambi¨¦n hay varios destinos de Per¨². Google ofrece im¨¢genes de muy alta calidad, tomadas sin nubes e igualadas (esto es, sin grandes diferencias de color o contraste entre sus componentes). La alta resoluci¨®n permite imprimirlas en muy alta calidad.

?Cada cu¨¢nto se actualizan las im¨¢genes de Google Earth??"Hay un abanico [para la actualizaci¨®n] de uno a tres a?os", se?ala Anais Figueras, directora de comunicaci¨®n de Google en Espa?a. "Las im¨¢genes de Google Earth proceden de terceros, normalmente institutos cartogr¨¢ficos, incluso a veces hacemos acuerdos con gobiernos para que nos cedan im¨¢genes". Este plazo es mucho menor en el caso de zonas afectadas por cat¨¢strofes naturales. "Procuramos en esos casos que se pueda ver lo antes posible 'el antes y el despu¨¦s' de esas zonas, porque las im¨¢genes por sat¨¦lite resultan de mucha ayuda para los equipos que trabajan las tareas humanitarias; facilitan, por ejemplo, el acceso a esas zonas".

?Y qu¨¦ ocurre con pa¨ªses o reg¨ªmenes cerrados al exterior, como el de Corea del Norte? "De la zona de Corea del Norte, como de cualquier otra del planeta, los datos nos los proveen terceros, y siempre de varias fuentes. Google no tiene tecnolog¨ªa propia para captar im¨¢genes por sat¨¦lite, sino que integra en la aplicaci¨®n esas im¨¢genes recibidas".

Las zonas borrosas no son obra de Google, sino de los proveedores de im¨¢genes. Varios gobiernos solicitan que no aparezcan n¨ªtidas por cuestiones de seguridad nacional

Desde su nacimiento, varios gobiernos han mostrado su molestia con la aplicaci¨®n por revelar aspectos indeseados de su geograf¨ªa. ?C¨®mo interact¨²a Google con estos gobiernos para que determinadas zonas aparezcan borrosas? "No las borramos nosotros: las facilitan as¨ª los proveedores". La empresa se limita a mejorar las im¨¢genes son de muy baja resoluci¨®n porque hay ruido (grandes diferencias de color o de tono entre las diferentes partes de una foto). En ese caso, procesamos la imagen para igualarla y que se vea bien".

En comparaci¨®n con la velocidad de refresco de Google Earth, Google Maps es muy r¨¢pida. "Los cambios suelen tardar dos meses porque suelen ce?irse a cuestiones de uso diario como el nombre de una calle o la ubicaci¨®n y el tel¨¦fono de un comercio, pero de media no superan el plazo de unos cuantos d¨ªas", apunta la directora de?comunicaci¨®n. Son peticiones dirigidas directamente a Google por los usuarios. ?Y Street View, cada cu¨¢nto se actualiza? "Depende del destino, pero se priorizan las zonas m¨¢s densamente pobladas. En el caso de Espa?a, el 80% del territorio espa?ol est¨¢ captado de una forma u otra con Street View".

Street View prioriza a la hora del refresco las zonas m¨¢s densamente pobladas para mejorar las b¨²squedas y el turismo. Espa?a es un pa¨ªs "prioritario" para la compa?¨ªa "por inter¨¦s tur¨ªstico, cultural y demogr¨¢fico", se?ala Figueras.