Una tableta para que los ciegos puedan ¡®teclear¡¯ en braille

Las personas ciegas tienen severas limitaciones para utilizar ordenadores, tel¨¦fonos m¨®viles y otros dispositivos debido a la falta de tecnolog¨ªas adaptadas a su discapacidad. Esta barrera no solo hace dif¨ªcil la lectura de textos en la pantalla y el acceso a otros contenidos digitales, sino que hace pr¨¢cticamente inaccesibles todas aquellas tareas que requieran de la representaci¨®n de s¨ªmbolos y gr¨¢ficos, como pueden ser las matem¨¢ticas, la m¨²sica o la programaci¨®n. Una acci¨®n tan cotidiana para los videntes como interpretar una gr¨¢fica con los resultados de nuestro equipo de f¨²tbol favorito resulta casi imposible para un ciego.

Esta situaci¨®n podr¨ªa cambiar gracias a un dispositivo que est¨¢ siendo investigado en la Universidad de Michigan (EE UU), donde un grupo de ingenieros est¨¢ desarrollando una tablet para ciegos capaz de representar en relieve los puntos que forman el sistema braille adem¨¢s de otros s¨ªmbolos. Bajo la superficie de esta tableta, un sistema neum¨¢tico actuar¨ªa para llenar o vaciar de aire una matriz de peque?as burbujas que, al inflarse, adquirir¨ªan volumen creando los puntos que componen los s¨ªmbolos del braille.

Pero, ?c¨®mo esperan introducir un sistema tan complejo en el tama?o de una tableta? La respuesta est¨¢ en el uso de la microflu¨ªdica, una rama de la ingenier¨ªa centrada en crear peque?os chips basados en canales por los que fluye aire o l¨ªquido. ¡°Utilizamos circuitos an¨¢logos a los de la electr¨®nica en los que las se?ales se codifican como cambios de presi¨®n en un fluido en lugar de un voltaje el¨¦ctrico¡±, explica Alex Russomanno, estudiante de doctorado en la Escuela de Ingenier¨ªa de la Universidad de Michigan. ¡°Estos circuitos pueden mantener un estado de memoria basado en la presi¨®n", aclara, "de manera que conectando varios en cadena podemos controlar cualquier n¨²mero de puntos en la tableta con tan s¨®lo dos v¨¢lvulas electr¨®nicas¡±.

Seg¨²n el equipo de Michigan, su tableta rondar¨ªa los 1.000 euros una vez en el mercado gracias a su dise?o simple y sin componentes mec¨¢nicos

Aunque hay programas inform¨¢ticos capaces de leer textos autom¨¢ticamente, el braille contin¨²a siendo la experiencia m¨¢s cercana a la lectura que puede tener un ciego. Para leer textos desde un ordenador existen las l¨ªneas braille, unos aparatos mec¨¢nicos similares a un teclado que convierten las palabras en puntos en relieve al alcance de los dedos. Lamentablemente, estos dispositivos son muy costosos, entre 3.000 y 10.000 euros, y tan s¨®lo pueden mostrar una l¨ªnea de texto a la vez. Seg¨²n el equipo de Michigan, su tableta rondar¨ªa los 1.000 euros una vez en el mercado gracias a su dise?o simple y sin componentes mec¨¢nicos.

Esta falta de alternativas adaptadas a los tiempos actuales podr¨ªa estar llevando a una ca¨ªda en el aprendizaje del sistema braille por parte de los ciegos seg¨²n Sile O¡¯Modhrain, una de las responsables del proyecto y profesora en la Facultad de Ciencias de la Informaci¨®n en la Universidad de Michigan, Y que es ciega. ¡°Lo que estamos intentando a trav¨¦s de este proyecto es construir una pantalla t¨¢ctil del tama?o de una p¨¢gina, similar a un Kindle o un iPad, que sea capaz de representar un texto y actualizarlo en tiempo real¡± ha explicado. ¡°De esta manera esperamos hacer el braille m¨¢s atractivo, ofreciendo a los usuarios una experiencia m¨¢s parecida a la de leer un libro tradicional¡±, cuenta.

Seg¨²n datos de la Federaci¨®n Nacional de Ciegos en EE UU, en la actualidad s¨®lo el 10% de los ni?os ciegos aprende braille, mientras que en los a?os 50 la cifra era del 50%. Su lugar lo est¨¢n ocupando programas de lectura autom¨¢tica que hacen cada vez m¨¢s f¨¢cil y r¨¢pido el acceso a la informaci¨®n digital. Sin embargo, seg¨²n datos de la misma organizaci¨®n, el 80% de los ciegos que consiguen un trabajo en EE UU sabe leer braille.

Tras m¨¢s de tres a?os de trabajo, el equipo responsable del desarrollo de esta tableta para ciegos ha anunciado que espera presentar un dispositivo de prueba en abril de 2016 con el que demostrar que esta tecnolog¨ªa es viable. Sin embargo, reconocen que a¨²n necesitar¨¢n al menos otro a?o para poder producir un prototipo funcional de tama?o real. Cuando lo hagan, esperan ser capaces de operar un total de 10.000 puntos en un dispositivo no mucho mayor que un iPad.