Blockchain: el ingrediente secreto detr¨¢s del ¨¦xito de Bitcoin

El auge de lo que se ha llamado ¡°el internet de las cosas¡± (en ingl¨¦s, Internet of things, abreviado IoT) se debe principalmente al crecimiento de la computaci¨®n de bajo coste y a la disponibilidad de sensores que son lo suficientemente baratos como para ser incluidos en cualquier tipo de aparato. Sin embargo, la tan anunciada revoluci¨®n puede morir antes de nacer, si no se encuentran soluciones a los no pocos problemas que toda nueva tecnolog¨ªa afronta en la actualidad. En un reciente informe, IBM se?ala que la ausencia de nuevas soluciones para asegurar aspectos como la privacidad de los usuarios, la seguridad de la informaci¨®n sensible o incluso la creaci¨®n de nuevos modelos de negocio pueden frenar la llegada del IoT al gran p¨²blico.

Sin embargo, la misma IBM, como otras grandes compa?¨ªas, empiezan a ver en uno de los ¨²ltimos descubrimientos en los campos de la computaci¨®n y la criptograf¨ªa una esperanza no solo para reiniciar el mundo del IoT, sino para reinventar campos como la banca, las instituciones p¨²blicas o el mundo de la propiedad intelectual. En septiembre de 2008, un art¨ªculo publicado bajo el pseudonimo de Satoshi Nakamoto introdujo dos ideas que han resultado tremendamente influyentes. La primera, fue el Bitcoin (1 BTC = 429$), una moneda electr¨®nica que ha revolucionado los sistemas de pago tracionales. La segunda es el blockchain, un sistema de consenso distribuido, que aunque es igualmente importante, ha pasado desapercibido hasta hace muy poco.

Las transacciones que se almacenan en el blockchain, b¨¢sicamente, contienen detalles como emisor, receptor, cantidad a ser transferida y un campo de informaci¨®n adicional (Fig. 2). Una vez procesadas, las transacciones son reunidas en grupos llamados bloques. Cada bloque contiene informaci¨®n de un cierto n¨²mero de transacciones, una referencia al bloque anterior en el blockchain y, lo m¨¢s importante, la soluci¨®n a un complejo problema matem¨¢tico conocido como ¡°proof of work¡± (prueba de trabajo) (Fig. 3). La idea detr¨¢s de la prueba de trabajo es doble. Por un lado, certifica la informaci¨®n contenida en un bloque. Por otro lado,?ahuyenta a posibles atacantes de alterar la informaci¨®n contenida en el bloque a su favor, debido a la alta capacidad de c¨¢lculo y de recursos necesarios para producir un resultado v¨¢lido. Una de las caracter¨ªsticas m¨¢s interesantes de esta t¨¦cnica es que una vez el bloque est¨¢ lleno de transacciones, un algoritmo criptogr¨¢fico crea una firma (tambi¨¦n denominada hash en ingl¨¦s) exclusiva del propio bloque.

De esta manera, cualquier cambio en los datos, por ejemplo, el orden de las transacciones, las cantidades, los receptores, etc. producir¨¢n autom¨¢ticamente un cambio en la firma y, por lo tanto, una alteraci¨®n significativa en la cadena de bloques. Despu¨¦s de asegurar que todas las nuevas transacciones incluidas en un bloque no invalidan previas transacciones (por ejemplo cuando un usuario gasta fondos que no posee), un nuevo bloque es a?adido a la cola de la cadena, por un usuario especial llamado minero (Fig. 2). En ese momento, la informaci¨®n contenida en este bloque no puede ser modificada ni borrada y est¨¢ disponible para que cualquier persona pueda certificarla en la red.

Una copia del blockchain es almacenada por cada usuario del sistema y es peri¨®dicamente sincronizada para asegurar que todos los usuarios comparten una misma versi¨®n de la base de datos. Con estas propiedades, los usuarios del blockchain pueden verificar de una manera semi-an¨®nima (ya que es casi imposible asociar la identidad de un usuario determinado con su respectiva cuenta) no solo los balances de los dem¨¢s usuarios sino el orden de las transacciones y la informaci¨®n que se ha incluido en ellas. Esta capacidad elimina la necesidad por parte de los usuarios de confiar en entidades centralizadas que gestionen y almacenen sus datos, ya que los datos se encuentran replicados en cada uno de los usuarios del blockchain. Por lo tanto, indefinidamente disponibles, y sin poder ser alterados o censurados. La adopci¨®n de este tipo de computaci¨®n punto a punto (Peer-to-Peer en ingl¨¦s) puede reducir significativamente los costes asociados a mantener grandes centros de datos con el beneficio de no representar un solo punto flaco para posibles ataques.

Debido a estas propiedades, el blockchain ha despertado grandes expectativas entre organizaciones de todo tipo (desde grandes bancos hasta Nacional Unidas). Uno de los ejemplos m¨¢s recientes es Stampery, una startup espa?ola que hace uso del blockchain mediante una de sus funciones m¨¢s potentes: el proof of existence (o prueba de existencia). Haciendo uso de las marcas de tiempo que cada transacci¨®n lleva asociada y las funciones criptogr¨¢ficas para crear firmas digitales, Stampery es capaz de certificar y atestiguar el contenido de documentos, emails y otro tipo de ficheros incluyendo la firma del documento correspondiente dentro del blockchain.

Documentos con copyright o sujetos a propiedad intelectual pueden certificarse publicando su firma digital en el blockchain sin necesidad de publicar su contenido, lo que proporciona un testimonio de propiedad o autor¨ªa sin diseminar la informaci¨®n. Estas capacidades permiten visionar un futuro donde t¨ªtulos de propiedad, registros oficiales, o incluso t¨ªtulos acad¨¦micos puedan estar registrados y verificados en el blockchain. El MIT Media Lab ha comenzado una iniciativa por la que reconoce a sus investigadores y colaboradores expidiendo t¨ªtulos de reconocimiento a trav¨¦s de esta base de datos distribuida.

Por otro lado, proyectos como D-cent o Blockchain Technologies prometen llevar a gobiernos e instituciones p¨²blicas un paso m¨¢s all¨¢, creando nuevos sistemas de voto donde los ciudadanos puedan participar de manera m¨¢s asidua, y a la vez de manera auditable y confiable. Este tipo de de sistemas despeja cualquier sospecha de manipulaci¨®n electoral, y da la seguridad de que cada elector vota una sola vez manteniendo en secreto su voto.

Aunque la combinaci¨®n de la tecnolog¨ªa blockchain con sectores m¨¢s tradicionales puede proporcionar grandes avances hacia la resoluci¨®n de varios problemas fundamentales, tales como la seguridad de nuestros datos, nuevos modelos de propiedad y de participaci¨®n, cuestiones como el tiempo de espera entre el momento en el que las transacciones son enviadas y finalmente aceptadas, el gigantesco tama?o de una cadena activa durante a?os y el n¨²mero m¨¢ximo de transacciones que se pueden procesar por minuto parecen ser problemas a superar si se quiere una adopci¨®n generalizada de esta tecnolog¨ªa. Evaluar nuevas ideas como el blockchain a trav¨¦s de los paradigmas actuales parece un sinsentido. Sin embargo, parece que el blockchain sigue siendo una soluci¨®n en busca de un problema m¨¢s que un problema buscando soluci¨®n.