C¨®mo imprimir metal con una impresora 3D convencional

Las impresoras 3D m¨¢s asequibles y habituales utilizan materiales termopl¨¢sticos como el ABS o el PLA para el modelado por deposici¨®n fundida. Estos materiales son baratos y sobre todo son f¨¢ciles de fundir: suele ser suficiente con que la impresora 3D alcance algo m¨¢s de 200¡ã grados para que comience a brotar pl¨¢stico por la boquilla del extrusor. De ese modo la impresora va depositando el material fundido capa sobre capa casi a la vez que el material ya depositado se vuelve s¨®lido de nuevo, en cuanto pierde temperatura y se enfr¨ªa.

Las impresoras 3D no solo imprimen pl¨¢stico; el chocolate, la resina y la cera son materiales tambi¨¦n muy utilizados y f¨¢ciles de manipular, aunque todos ellos tienen en com¨²n la fragilidad del objeto fabricado. M¨¢s compleja es la impresi¨®n 3D usando materiales met¨¢licos. Normalmente, se realiza mediante el fundido del metal con l¨¢ser, con la ventaja de resultar en fabricaciones m¨¢s resistentes pero a un coste muy alto.

The Virtual Foundry es una compa?¨ªa que, todav¨ªa en sus comienzos, aspira a abaratar la impresi¨®n 3D usando metal. Abaratarlo tanto que su coste resulte parecido al de la impresi¨®n 3D con pl¨¢sticos y resinas, o un poco m¨¢s. Para lograrlo la compa?¨ªa de Wisconsin ha desarrollado un filamento h¨ªbrido a medio camino entre el filamento termopl¨¢stico convencional y la impresi¨®n con metal, llamado Filamet.

Filamet tiene un alto porcentaje de part¨ªculas met¨¢licas, hasta un 88 por ciento de polvo met¨¢lico combinado con termopl¨¢stico convencional, compatible con la mayor¨ªa de las impresoras 3D. Inicialmente Filamet se ofrece en tres ?sabores?: cobre y lat¨®n con PLA y bronce con ABS. M¨¢s adelante se incorporar¨¢n otros metales, incluso metales preciosos.

En la impresora 3D el filamento ?met¨¢lico? se comporta como si se tratase de un filamento pl¨¢stico convencional. Filamet se funde y fluye por el cabezal de la impresora con normalidad. Sin embargo, la fabricaci¨®n resultante est¨¢ formada por una combinaci¨®n de part¨ªculas de metal contenidas entre el termopl¨¢stico que da forma a la figura.

Calentando esa figura impresa en un horno se fusionan las part¨ªculas de metal y se elimina el termopl¨¢stico sobrante, explican en 3ders.org. El resultado es una pieza casi ?puramente met¨¢lica, al 99 por ciento?. El m¨¦todo es similar al desarrollado recientemente por ingenieros qu¨ªmicos del laboratorio HRL en California para la impresi¨®n 3D de piezas cer¨¢micas.

En la versi¨®n inicial de Filamet las piezas impresas, aunque son met¨¢licas en su mayor parte, son aleaciones que no conservan plenamente las propiedades de los metales en las que est¨¢n fabricadas. Recientemente y a trav¨¦s de una campa?a en Kickstarter, el equipo de The Virtual Foundry ha obtenido los fondos necesarios para mejorar el desarrollo de su filamento.

El objetivo es que los metales impresos conserven la mayor parte sus propiedades naturales, como el magnetismo y la conductancia el¨¦ctrica. Esto ampliar¨ªa las posibilidades y aplicaciones de Filamet m¨¢s all¨¢ del ¨¢mbito art¨ªstico como la escultura o la joyer¨ªa. De hecho, explica Bradley Woods de The Virtual Foundry, ?podr¨ªas, literalmente, imprimir un motor el¨¦ctrico funcional?.