El barco robot que so?¨® Nikola Tesla

En noviembre de 1898 Nikola Tesla dio a conocer el Telautomaton, el primer barco a escala dirigido por radio. Tesla anticip¨® las ventajas que ofrec¨ªan en el combate naval los barcos de guerra de peque?as dimensiones y no tripulados, a modo de torpedos dirigidos a distancia. Embarcaciones que provistos de una carga explosiva y dirigidos con precisi¨®n pod¨ªan ser una p¨¦rdida aceptable.

En 1898, la de Tesla era la ¨²nica nave teledirigida que se controlaba mediante se?ales de radio (el entonces llamado "tel¨¦grafo inal¨¢mbrico"), prescindiendo de los entonces habituales cables para el control remoto. Tesla plante¨® utilizar su invento contra los buques espa?oles que en 1898 estaban atracados en la Bah¨ªa de la Habana. No le dio tiempo. La guerra hispano-cubana-estadounidense dur¨® poco m¨¢s de tres meses.

Tesla trabaj¨® intensamente en el desarrollo de ingenios relacionados con la rob¨®tica que ¨¦l describ¨ªa como "hombres mec¨¢nicos dise?ados para ayudar a los hombres en las tareas m¨¢s tediosas". Tambi¨¦n aspir¨® terminar con las guerras mediante el desarrollo de armas "definitivas" con las que desalentar a posibles enemigos.

El Seagull Unmanned Surface Vessel es un barco de superficie desarrollado por la compa?¨ªa israel¨ª Elbit Systems. Es peque?o, mide unos 12 metros, y no est¨¢ tripulado, pudiendo navegar de forma teledirigida o aut¨®noma y armado. Justo como lo habr¨ªa querido Tesla.

Aunque de momento el Seagull cuenta con una cabina de mando desmontable que puede albergar una peque?a tripulaci¨®n, su principal caracter¨ªstica es que es capaz de navegar con un "alto nivel" de autonom¨ªa durante cuatro d¨ªas a pleno rendimiento, y mantenerse operativo a un nivel funcional "b¨¢sico" durante tres d¨ªas m¨¢s.

La finalidad inicial del Seagull ("gaviota", en ingl¨¦s) es la de recorrer los mares detectando, identificando y neutralizando minas marinas de diferentes tipos: flotantes, amarradas con un cable o de fondo, "pero siempre manteniendo a los marinos lejos de ellas".

"Armas ciegas"

Igual que sucede con las minas terrestres, las minas marinas suponen un problema m¨¢s all¨¢ del conflicto y del bando que las activa: las minas son armas ciegas que "no distinguen entre amigos, enemigos y neutrales". Una mina amarrada puede soltarse por la rotura del cable y acabar convertida en una mina flotante, recorriendo a la deriva cientos de kil¨®metros durante meses.

"A pesar de su peque?o tama?o el Seagull puede navegar en estados del mar de grado 4 o de oleaje moderado, con olas de 2,5 metros; y salir airoso de estados del mar de grado 7, con olas altas y medias de entre 7 y 9 metros", explican en Popular Mechanics. "El Seagull respetar¨¢ las leyes internacionales de navegaci¨®n aunque pierda el enlace con el centro de control", asegura la compa?¨ªa. El centro de control embarcado puede controlar simult¨¢neamente a dos Seagull desde un centenar kil¨®metros.

El Seagull detecta las minas usando una serie de instrumentos y subsistemas modulares que se pueden instalar a bordo dependiendo de las necesidades y de la misi¨®n encomendada. Por ejemplo, para el desminado el Seagull puede utilizar robots desechable, peque?os veh¨ªculos capaces de sumergirse, avanzar y destruir minas marinas detonando cerca de ellas. Tambi¨¦n puede ir armado con torpedos de verdad.

Porque igual que el cazasubmarinos Sea Hunter, el Seagull tiene tambi¨¦n la capacidad de detectar la presencia de submarinos enemigos en sus proximidades; pero a diferencia del Sea Hunter de Darpa, que navega sin armamento, el Seagull afirma ser el primer barco aut¨®nomo que realmente es capaz de disparar torpedos y destruir submarinos..

Como contraste, la b¨²squeda y el rescate de v¨ªctimas de naufragios son tambi¨¦n tareas encomendables a las embarcaciones teledirigidas. Un ejemplo es Emily, el robot salvavidas. Se lanza al mar desde la costa, desde un barco o desde un helic¨®ptero y navega propulsado por una turbina, como las motos de agua, en cualquier condici¨®n del mar hacia la persona o grupo de personas en el agua que necesitan socorro.

Una vez alcanza su destino, Emily sirve como elemento flotante al que pueden aferrarse hasta seis personas. Tambi¨¦n puede transportar chalecos salvavidas y arrastrar de vuelta a las v¨ªctimas. En los ¨²ltimos a?os Emily ha salvado numerosas vidas y ha participado en misiones de rescate de naufragios en el Mediterr¨¢neo, operando desde las costas griegas.