Los laboratorios donde se construye el futuro de Facebook

Facebook tiene una misi¨®n: conectar la humanidad en los pr¨®ximos 10 a?os. Mark Zuckerberg tiene esa obsesi¨®n y no escatima esfuerzos para conseguirlo. Ya han superado los 1.700 millones de usuarios conectados a su servicio, pero quedan todav¨ªa m¨¢s de dos tercios. No solo se trata de dar acceso gratis, como hacen con Internet.org, sino tambi¨¦n de contar con la tecnolog¨ªa necesaria para hacerlo posible.

Facebook, cuyo lema inicial fue ¡°mu¨¦vete r¨¢pido y rompe cosas¡±, piensa en grande. En lugar de encargar proyectos y delegar en terceros, ha decidido crear su propio laboratorio. Por primera vez se tiene acceso, sin ser empleado de Facebook, proveedor y investigador, a un centro que abri¨® hace solo ocho semanas, pero que se ha gestado en los dos ¨²ltimos a?os. El primero lo dedicaron a proyectar c¨®mo tendr¨ªa que ser el centro. El segundo, a hacerlo realidad. Aparentemente, nada ha cambiado en la que ha sido la su sede desde que dejaron los aleda?os de Palo Alto y Stanford, en un antiguo centro de investigaci¨®n de HP, pero por dentro en el 1 de Hacker Way todo es distinto.

La mayor parte de los empleados est¨¢n ahora en la moderna nave ideada por Frank Gehry, inclu¨ªdo Zuckerberg, mientras que, en este amplio espacio donde se har¨ªan las delicias de cualquier aficionado al bricolaje, se fragua el futuro de su expansi¨®n. Oficialmente la zona se llama ?rea 404, en referencia al conocido error de Internet, la pa?ina que aparece en cualquier navegador cuando no se encuentra lo que se busca. ¡°Lo que no se encuentra, lo creamos¡±, dice Mikal Greaves, encargado de mec¨¢nica y energ¨ªa en el centro. Spencer Burns es el otro l¨ªder del centro, especializado en dise?o y materiales, han creado un t¨¢ndem que agiliza la creaci¨®n de piezas. Humor no les falta, el lema del centro, visible en paneles y en la manga de sus camisetas es ¡°?Qu¨¦ podr¨ªa ir mal?¡±. Greaves remarca la importancia de tener prototipos de alta calidad al instante: ¡°Podemos probar y experimentar al instante. Hacer piezas mejores, sin tener que esperar a que tengamos el material o que los proveedores lleguen a tiempo¡±.

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En total suman 2.043 metros cuadrados de maquinaria para crear los drones Aquila, ultraligeros y pensados para dar conexi¨®n a Internet. Durante la visita se hizo hincapi¨¦ en la seguridad. Poco recomendable salir de las l¨ªneas amarillas que marcan los pasillos y prohibido entrar sin gafas de protecci¨®n.

Aunque es dif¨ªcil de cuantificar el ahorro, el equipo presume de uno de sus primeros aparatos, un sistema para grabar en tres dimensiones, Surround 360, con 17 c¨¢maras y sonido envolvente. Burns clara que Oculus es el ¨²nico producto de hardware de Facebook que llega al cliente final. Aqu¨ª se desarrolla parte de la tecnolog¨ªa pero el fabricante final de las gafas, hasta el momento, ha sido Samsung en el caso de la versi¨®n m¨¢s comercial, y el equipo fundacional en las m¨¢s avanzadas, las Rift. ¡°Nadie nos asocia con hardware, pero es necesario para cumplir nuestros planes. Hacemos sat¨¦lites, investigaci¨®n en gafas y nuevas tecnolog¨ªas l¨¢ser para comunicaci¨®n¡±, remarcan.

Burns, encargado de ir activando diferentes m¨¢quinas de impresi¨®n en tres dimensiones o fresadoras de ¨²ltima generaci¨®n capaces de generar metales ligeros y resistente con formas complejas, cree que este m¨¦todo de trabajo les permite innovar con mayor rapidez. ¡°Al estar todos juntos, charlamos, hablamos, comentamos y compartimos qu¨¦ ha ido bien y qu¨¦ no. Es un entorno tranquilo pero tambi¨¦n especializado. Nunca hab¨ªa tenido acceso a tanto material¡±, presume.

Reconocen que han limpiado todo para la visita y los trabajadores van a entrar algo m¨¢s tarde. A primera vista no se ven m¨¢s que banco corridos y m¨¢quinas de fundici¨®n, corte y pulido, pero los detalles marcan la diferencia. Todas las mesas est¨¢n motorizadas, se pueden subir o bajar seg¨²n el tipo de trabajo a realizar. Algunas herramientas caen del techo, est¨¢n unidas por un cable. De nuevo, hay una sorpresa. Tienen un sistema hidr¨¢ulico que las sube o baja seg¨²n necesidad y tambi¨¦n las lleva de un lado a otro por ra¨ªles en el techo.

Facebook no ha compartido el coste de todo este equipamiento. Se han limitado a decir que es ¡°lo mejor de lo mejor, la ¨²ltima tecnolog¨ªa disponible y vamos a renovar constantemente¡±.

En total son 60 los empleados que usan las m¨¢quinas de manera habitual. Han contratado a seis muy concretos, dedicados al mantenimiento y explicaci¨®n del material, capaces de tener todo bajo control incluso en situaciones poco habituales en la empresa. El resto no tienen el acceso vedado. ¡°Aqu¨ª no se viene a jugar o experimentar, no es para eso. Pero si alguien tiene un proyecto o tiene que hacer un prototipo, nos coordinamos, le damos formaci¨®n y ayuda y nos aseguramos de que no le falte nada¡±, insiste Greaves. ?Viene Zuckerberg por aqu¨ª? ¡°S¨ª, de vez en cuando, pero no suele avisar¡±, zanja Burns con tono de misterio.