Los robots de reparto llegan a las calles de Europa y Estados Unidos

"Hay un robot en la puerta esper¨¢ndole". Ese es el mensaje de texto que recibi¨® en su m¨®vil Simone, una ciudadana del barrio de Greenwich en Londres, el 1 de diciembre. Hab¨ªa pedido comida a domicilio en un local turco cercano a su casa a trav¨¦s de la aplicaci¨®n de Just Eat. La sorpresa lleg¨® a la hora de recibir el encargo: se hab¨ªa convertido en la primera persona del mundo en recibir un paquete "de manos" de un robot. "No me lo pod¨ªa creer cuando abr¨ª la puerta y lo vi esperando para saludarme. Parec¨ªa todo salido de una pel¨ªcula", reconoci¨® la mujer. Una situaci¨®n que todav¨ªa hoy parece de ciencia ficci¨®n, pero que est¨¢ cada vez m¨¢s cerca de convertirse en habitual.

Estos robots se han cruzado con m¨¢s de dos millones de personas y han recorrido alrededor de 12.000 kil¨®metros sin incidentes

Los 65 robots de reparto de la empresa Starship Technologies se han probado ya en 58 ciudades (40 de ellas en Europa) de 16 pa¨ªses del mundo, se han cruzado con m¨¢s de dos millones de personas y han recorrido alrededor de 12.000 kil¨®metros. "Todo sin incidentes", presume Allan Martinson, director de operaciones de esta empresa estonia que ha sido creada por dos de los cofundadores de Skype.

Estos aparatos el¨¦ctricos miden alrededor de 40 cent¨ªmetros de alto, tienen seis ruedas y est¨¢n equipados pr¨¢cticamente con el mismo tipo de tecnolog¨ªa que los coches sin conductor. Tienen nueve c¨¢maras, dos canales de audios, sensores de movimiento, una se?al GPS y un sistema de mapeado. Son pr¨¢cticamente aut¨®nomos, pero tienen operadores remotos que pueden tomar el control en cualquier momento. "Los estamos probando bajo control humano. Necesitamos avanzar m¨¢s para llegar a una capacidad de autoconducci¨®n perfecta", explica Martinson.

Just Eat, la compa?¨ªa m¨¢s grande Europa de reparto de comida a domicilio, ha sido la primera empresa en apostar por esta nueva tecnolog¨ªa. Anunci¨® ya en julio su colaboraci¨®n con Starship Technologies y despu¨¦s de cinco meses de "exhaustivas pruebas", en diciembre ha empezado a hacer los primeros repartos en el barrio de Greenwich. En 2017 pretenden ampliar su uso a todo Londres y su objetivo final es "tener una flota de robots en m¨²ltiples vecindarios de Gran Breta?a".

En paralelo, pero colaborando tambi¨¦n con la empresa europea, la ciudad de Redwood City en California (EE UU) tendr¨¢ una flota de 20 robots a principios de 2017 encarg¨¢ndose de la entrega de comida a domicilio o de libros de la biblioteca. Este plan forma parte de un proyecto piloto de nueve meses entre la ciudad y Starship Tecnologies, que tambi¨¦n se a realizar en Washington D.C. "En el futuro, habr¨¢ miles y miles de robots en miles de ciudades de todo el mundo haciendo repartos por un d¨®lar o menos", considera Henry Harris-Burland, portavoz de Starship.

Pedir un robot v¨ªa 'app'

En el caso de los robots de Just Eat el proceso de reparto es igual de sencillo que con un operador humano. El cliente pide la comida v¨ªa app y la recibe en su puerta. El pago se realiza a trav¨¦s de la aplicaci¨®n. Para poder sacar el paquete, el usuario recibe un c¨®digo por mensaje de texto con el que se desbloquea la tapa del carrito. "Mi ¨²nica duda era si deb¨ªa o no darle propina", dijo Simone.

Redwood City y Washington D.C tambi¨¦n tendr¨¢n una flota de robots de reparto en 2017

No es posible pedir que sea uno de los robots quien lleve la comida, pero los clientes s¨ª son avisados de que van a ser uno de estos aparatos el encargado de hacer el reparto. Lo que deja la puerta abierta a negativas de usuarios.

Pueden llevar hasta 10 kilogramos o tres bolsas de la compra a una velocidad m¨¢xima de 6 kil¨®metros por hora, similar al paso humano ya que todo el trayecto lo cubren por las aceras (con una bandera amarilla o roja para hacerlos m¨¢s visibles). El objetivo es que cubran un radio de tres a cinco kil¨®metros, lo que les puede llevar entre 15 y 30 minutos, m¨¢s de lo que tarde actualmente un reparto en moto o bicicleta y similar al tiempo que ha propuesto Amazon para sus drones. El aparato tarda en llegar al restaurante del que sale el pedido, supuestamente el tiempo que tarda este en ser preparado.

Pueden llevar hasta 10 kilogramos a una velocidad m¨¢xima de 6 kil¨®metros por hora, similar al paso humano

Una de las preocupaciones iniciales era c¨®mo iba a reaccionar el p¨²blico con los robots. Pero los creadores de la compa?¨ªa han asegurado que lo "m¨¢s sorprendente" ha sido la "falta de reacci¨®n", aunque a los ni?os les encanta "tratan de cazarlo y abrazarlo, uno incluso trato de darle de comer una banana". Aunque todav¨ªa no se han tenido que enfrentar a ning¨²n caso de vandalismo, el robot incorpora una alarma en el caso de que alguien intentara llev¨¢rselo.

Otras compa?¨ªas interesadas

Aunque Starship ha sido la primera compa?¨ªa en lanzar estos productos al mercado, hay otra media docena de empresas interesadas en la creaci¨®n de estos robots de reparto. Una de ellas es TeleRetail, una empresa especializada en transporte aut¨®nomo localizada en Suiza, cuyo objetivo es "reducir la huella ecol¨®gica que deja el sistema de transporte actual y ahorrar miles de millones de horas" a sus usuarios. Cuenta ya con aplicaci¨®n m¨®vil en iOS y Android y pretende ahorrar al menos un 50% de los costes de reparto actuales.

Estos robots son una prueba m¨¢s de que el concepto de entrega a domicilio est¨¢ cambiando. Pretenden consolidarse como una alternativa a iniciativas como la de Amazon y la entrega por drones, que complet¨® esta semana su primer reparto, tambi¨¦n en Reino Unido.