El ingeniero espa?ol que dise?¨® la se?al que har¨¢ funcionar al GPS europeo

El ingeniero espa?ol Jos¨¦ ?ngel ?vila (Madrid, 1979) sue?a desde peque?o con sat¨¦lites. Este mi¨¦rcoles, despu¨¦s de casi dos d¨¦cadas de investigaci¨®n, ha sido el trabajo sobre ellos el que le ha valido su candidatura al premio Inventor Europeo 2017, otorgado por la Oficina Europea de Patentes. En concreto, ?vila est¨¢ centrado en una sola constelaci¨®n de sat¨¦lites: la del sistema de navegaci¨®n Galileo, el GPS europeo. ?l y su equipo han sido nominados a este galard¨®n por desarrollar las se?ales AltBOC y CBOC que permitir¨¢n a Galileo lograr una precisi¨®n "incluso mayor que la del GPS" y que le garantizan la interoperabilidad con el resto de sat¨¦lites. La noticia ha sido "un reconocimiento a muchos a?os de trabajo y esfuerzo en equipo", seg¨²n este ingeniero, que trabaja actualmente en la Agencia Espacial Europea. "Es una muestra de lo que podemos conseguir cuando trabajamos juntos en Europa".

Galileo es una de las grandes apuestas de la Uni¨®n Europea, uno de sus "buques insignia". "De la misma forma que Europa ha luchado por conseguir una independencia energ¨¦tica, sin estar a merced de terceros pa¨ªses, Europa tiene que conseguir una independencia en el sistema de navegaci¨®n y posicionamiento. Ese es el papel de Galileo", ha explicado ?vila, por conversaci¨®n telef¨®nica a EL PA?S. Lograrlo era uno de los objetivos prioritarios del proyecto.

No somos conscientes de que nuestros sistemas de transporte, energ¨ªa, comunicaciones y bancarios dependen de la navegaci¨®n por GPS, que es de EE UU

"Igual no somos conscientes, pero nuestras redes bancarias y financieras, nuestras infraestructuras estrat¨¦gicas de transporte, energ¨ªa y comunicaciones dependen en un alto grado de la navegaci¨®n por sat¨¦lite del sistema de GPS estadounidense. Si el sistema cae o por razones estrat¨¦gicas Estados Unidos lo desactiva o empeora la calidad, las consecuencias ser¨ªan catastr¨®ficas", describe el candidato. "Cada vez tenemos que depender menos y lo estamos consiguiendo".

De momento, Galileo tiene 18 de sus 30 sat¨¦lites en ¨®rbita y est¨¢ prestando sus primeros servicios iniciales desde diciembre de 2016. No ser¨¢ hasta 2020 cuando est¨¦ completamente operativo. En ese momento, tendr¨¢ una precisi¨®n y una fiabilidad superior a la del GPS actual. "Esa ha sido nuestra idea desde el principio, no solo igualar al GPS, sino ser todav¨ªa mejores". ?vila comenz¨® a vincularse con el proyecto Galileo desde la elaboraci¨®n de su tesis en 2002 ¡ªque orient¨® al problema de la compatibilidad e interoperabilidad con GPS¡ª, y lleva siete a?os trabajando en la Agencia Espacial Europea en Noordwijk (Pa¨ªses Bajos). En esta ¨²ltima mudanza tuvo que aprender neerland¨¦s, un idioma que suma a los otros cinco que ya sabe: ingl¨¦s, alem¨¢n, franc¨¦s, ruso y, claro, espa?ol.

Las se?ales desarrolladas por ?vila calcular¨¢n las rutas m¨¢s r¨¢pido y la posici¨®n de manera m¨¢s fiable

En las 11 ediciones del premio ¡ªque cuenta con cinco categor¨ªas, cada una con tres finalistas¡ª solo tres investigadores espa?oles, adem¨¢s de ?vila, han sido candidatos a optar a un galard¨®n. De ellos, solo Jos¨¦ Luis L¨®pez, ingeniero de la empresa Talgo, en 2013 gan¨® una de los premios. Los vencedores de este a?o se conocer¨¢n en una ceremonia en Venecia el 15 de junio.

Una precisi¨®n de cent¨ªmetros

Las dos se?ales desarrolladas por el equipo de ?vila est¨¢n dise?adas para poder determinar la posici¨®n con una precisi¨®n de solo unos pocos cent¨ªmetros, "incluso de mil¨ªmetros si se dispone de m¨¢s tiempo y las t¨¦cnicas apropiadas". La actual que permite el GPS es de unos pocos metros actualmente. AltBOC est¨¢ orientada hacia campos profesionales: "La geodesia ser¨ªa un buen ejemplo. A nivel cient¨ªfico se puede utilizar ya para estudiar la capa terrestre y para el seguimiento de terremotos. La altimetr¨ªa es otra aplicaci¨®n clara de la nueva se?al, lo cual nos permitir¨¢ la observaci¨®n de los oc¨¦anos y comprender mejor el impacto del hombre en el cambio clim¨¢tico".

Mientras, CBOC est¨¢ centrada en el mercado de masas: tel¨¦fonos m¨®viles, dispositivos como TomTom y otros receptores para coches. "Se va a poder utilizar una se?al ultra precisa, que es muy f¨¢cil de implementar y se puede utilizar en chips que cuestan a d¨ªa de hoy poco m¨¢s de de un d¨®lar, y que apenas consumen recursos de hardware", detalla ?vila. Esta se?al es la que m¨¢s va a influir en los usuarios porque les va a permitir tener una mejor cobertura tanto en ciudades como en lugares donde antes no llegaba la navegaci¨®n. Los tel¨¦fonos m¨®viles que utilicen CBOC, en vez de GPS, ¡ªya hay algunos saliendo al mercado¡ª calcularan las rutas de una forma m¨¢s r¨¢pida y las posiciones ser¨¢n m¨¢s exactas. La bolita azul del Google Maps se mover¨¢ a tu paso y estar¨¢ exactamente donde t¨² est¨¢s, no a una distancia aproximada.?

Quiz¨¢s dentro de unos a?os se conozca al GPS como el Galileo americano

Pero adem¨¢s de esas consecuencias a corto plazo, los ingenieros de Galileo ya est¨¢n pensando m¨¢s all¨¢: "Las necesidades que tenemos ahora no ser¨¢n las que tengamos dentro de 10 a?os. Tenemos que estar preparados para dar soporte tambi¨¦n a las del futuro". Con la llegada del Internet de las Cosas (prevista para 2020) se espera que millones y millones de objetos se conecten a la red. Muchos de ellos necesitar¨¢n utilizar la navegaci¨®n por sat¨¦lite para saber localizaciones y posiciones. Y ah¨ª estar¨¢ Galileo. Pero es solo un ejemplo. "La red ya no ser¨¢ solo 5G, sino 6G o 7G. Y no podemos ni imaginar c¨®mo ser¨¢n las ciberamenazas. El escenario no ser¨¢ el mismo en 2030. Hay que tener una visi¨®n a largo plazo".

Para conseguirlo ya est¨¢n trabajando en una segunda generaci¨®n de sat¨¦lites, que deber¨¢n ser m¨¢s flexibles. Esta necesidad es uno de sus mayores desaf¨ªos, pero tambi¨¦n su as en la manga. "La mayor¨ªa de los sat¨¦lites con los que opera GPS fueron lanzados en los 60 y los 70. Nosotros ya hemos superado eso". ?vila lo reconoce: GPS es ya como una marca comercial, un modelo de ¨¦xito. "Pero nosotros tambi¨¦n podemos brillar con luz propia. Qui¨¦n sabe, quiz¨¢s dentro de unos a?os se conozca al GPS como el Galileo americano".