El avi¨®n espacial de Virgin Galactic vuelve a volar tras su accidente

El 31 de octubre de 2014, el VSS Enterprise, primer avi¨®n espacial SpaceShipTwo de Virgin Galactic, se estrellaba durante un vuelo de prueba. Tal y como apuntaban los primeros indicios,? la investigaci¨®n posterior revel¨® que el accidente se debi¨® a un accionamiento prematuro por parte del piloto del mecanismo que libera las alas para que estas puedan pivotar.

Y es que el SpaceShipTwo est¨¢ dise?ado para que sus alas se eleven casi 90? respecto a la direcci¨®n del vuelo para ayudarlo a frenar antes de comenzar el descenso. Esta configuraci¨®n tiene la ventaja adicional de que estabiliza el vuelo del avi¨®n. Pero aquel d¨ªa, al quedar liberado el mecanismo de rotaci¨®n unos 14 segundos antes de lo programado, la presi¨®n del aire hizo que las alas rotaran antes de tiempo ¨Csin que ninguno de los pilotos accionara el mecanismo de rotaci¨®n¨C a demasiada poca altitud y a demasiada velocidad, lo que caus¨® que el avi¨®n se desintegrara en el aire al estar volando en un aire demasiado denso para esa configuraci¨®n.

Salvando todas las distancias, es como si, yendo en coche, alguien saca una mano por la ventanilla. Si la mantiene de perfil contra el viento es f¨¢cil mantenerla as¨ª, pero en cuanto se inclina un poco, la mano va a tender a moverse, y con ella el brazo. Si la velocidad es elevada, el brazo puede irse hacia atr¨¢s y su due?o sufrir una lesi¨®n.

Despu¨¦s del accidente, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte recomend¨® una serie de modificaciones en el SpaceShipTwo para evitar que se pudiera repetir un accidente as¨ª, adem¨¢s de cambios en el programa de formaci¨®n de los pilotos. Y tras las modificaciones pertinentes, cuatro vuelos cautivos bajo su lanzador, y tres vuelos como planeador, el pasado 1 de mayo el segundo SpaceShipTwo, bautizado como VS Unity, llevaba a cabo el primer vuelo en el que los pilotos activaron el nuevo mecanismo de pivotado de alas.

El SpaceShipTwo est¨¢ dise?ado para que sus alas se eleven casi 90? respecto a la direcci¨®n del vuelo para ayudarlo a frenar antes de comenzar el descenso

Este mecanismo ha sido redise?ado para que las alas no puedan moverse hasta que los pilotos lo indiquen, independientemente de que el mecanismo est¨¦ bloqueado o no, aunque ahora es imposible desbloquearlo durante la fase cr¨ªtica del vuelo, Funcion¨® a la perfecci¨®n y el VSS Unity aterrizaba minutos despu¨¦s en el aeropuerto de Mojave.

Falta por ver todav¨ªa cu¨¢ndo Virgin Galactic decidir¨¢ que puede comenzar los vuelos de prueba del motor cohete del avi¨®n, ya que sin ¨¦l es imposible que supere los 100 kil¨®metros de altitud que se consideran como el l¨ªmite del espacio. Y es imposible que la empresa consiga el permiso para llevar pasajeros a bordo sin que antes haya demostrado que el SpaceShipTwo puede ir al espacio y volver de una pieza.

Desde luego en 2008, cuando Virgin Galactic present¨® el SpaceShipTwo, nada parec¨ªa indicar que casi diez a?os despu¨¦s a¨²n no habr¨ªan empezado con sus viajes al espacio. De hecho parece probable que les pueda ganar por la mano Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos, el fundador de Amazon, que a la chita callando ha ido dando pasos para colocar una c¨¢psula tripulada en el espacio en vuelos suborbitales similares a los del SpaceShipTwo.

Llevan ya varios lanzamientos con ¨¦xito y no parece descabellado que a lo largo de 2017 puedan comenzar con los vuelos de prueba tripulados y que quiz¨¢s en 2018 o 2019 est¨¦n haciendo ya vuelos comerciales.