A bordo del coche aut¨®nomo chino

Es un circuito peque?o, pero estrecho y con curvas muy cerradas. Un conductor novato no ir¨ªa por ¨¦l con mucha confianza, pero el coche aut¨®nomo que Baidu ha dise?ado junto al fabricante de autom¨®viles chino Great Wall lo recorre sin problema. Y eso que se trata de un SUV voluminoso. ¡°?Arranca!¡±, dice en chino el conductor que realiza la prueba con EL PA?S y que tiene que estar al mando por razones de seguridad. Como cuando un ser humano hace pr¨¢cticas para sacar el carn¨¦ de conducir. Pero lo cierto es que el instructor se queda de brazos cruzados y no hace m¨¢s que dar ¨®rdenes con la voz. ¡°Toma el desv¨ªo a la derecha¡±, dice para que se meta por un atajo. El coche obedece sin rechistar.

Tendr¨¢n que convivir con conductores de carne y hueso. Para 2025, el Gobierno chino espera que un 15% de los 35 millones de veh¨ªculos que se vender¨¢n ese a?o en su territorio est¨¦n equipados con "sistemas altamente aut¨®nomos"

M¨¢s sorprendente a¨²n es la segunda vuelta al recinto que Baidu ha instalado en el Nuevo Centro de Exposiciones Internacionales de Shangh¨¢i, el gigantesco complejo triangular que esta semana acoge la versi¨®n oriental de la feria tecnol¨®gica CES. Mientras el coche acababa el primer recorrido, un operario ha incluido una simple se?al de tr¨¢fico que indica al coche la obligatoriedad de introducirse por el desv¨ªo y de no continuar recto. Sin que el conductor diga ni una palabra, el veh¨ªculo inteligente lee la se?al con sus c¨¢maras y toma el atajo.

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La prueba puede parecer un poco rudimentaria y alejada de la complejidad que presentan las carreteras reales. M¨¢s a¨²n en China, un pa¨ªs donde los conductores ven las normas de tr¨¢fico m¨¢s como una recomendaci¨®n que como una obligaci¨®n. No obstante, demuestra el potencial que tienen los veh¨ªculos sin conductor, y reafirman a Baidu como una de los principales actores en su desarrollo. De hecho, su vicepresidente y director del programa de veh¨ªculos aut¨®nomos, Gu Weihao, ha afirmado hoy que cree posible tener coches aut¨®nomos en carreteras reales en 2019 o 2020.

Eso s¨ª, primero ser¨¢ solo en autopistas, donde las condiciones son mucho m¨¢s favorables para la tecnolog¨ªa actual. Sobre todo porque tendr¨¢n que convivir con conductores de carne y hueso. Para 2025, el Gobierno chino espera que un 15% de los 35 millones de veh¨ªculos que se vender¨¢n ese a?o en su territorio est¨¦n equipados con "sistemas altamente aut¨®nomos". Y los consumidores parecen estar dispuestos a echar una mano en esta transici¨®n, porque un 75% est¨¢ a favor de los coches sin conductor seg¨²n un estudio de Boston Consulting Group. Es un porcentaje muy elevado si se tiene en cuenta que en Estados Unidos se queda en el 52% y que cae hasta el 36% en Jap¨®n.

¡°Tambi¨¦n creemos que China es el lugar ideal para desarrollar el coche aut¨®nomo por la complejidad que implica conducir aqu¨ª¡±, a?ade Gu con iron¨ªa. ¡°No obstante, tenemos claro que no queremos hacerlo solos. Por eso, hemos decidido abrir en julio la plataforma que hemos creado en el Proyecto Apollo y dejar que los fabricantes se beneficien de lo que hemos ideado hasta ahora y aporten tambi¨¦n su conocimiento. De esta forma, les resultar¨¢ mucho m¨¢s f¨¢cil fabricar veh¨ªculos aut¨®nomos¡±.

A diferencia de lo que hacen Google o Tesla, el modelo que plantea Baidu es similar al de Android. Quiere convertirse en el sistema operativo de los autom¨®viles sin conductor. ¡°La colaboraci¨®n nos permitir¨¢ avanzar mucho m¨¢s r¨¢pido en esta revoluci¨®n que se avecina¡±, apostilla Gu, que ha recordado unos inicios llenos de baches. ¡°Comenzamos con Carlive, que conectaba el coche al smartphone, y nos cost¨® llamar la atenci¨®n¡±.

El gran cambio lleg¨® con Baidu Maps, la aplicaci¨®n de navegaci¨®n en alta resoluci¨®n cuyo dise?o tuvo que ser modificado para atender a las necesidades de los veh¨ªculos aut¨®nomos. ¡°Incluimos m¨¢s sensores a los cientos de veh¨ªculos que cada d¨ªa van recorriendo carreteras de todo tipo, incluso pistas de tierra. Ahora tambi¨¦n recogemos todos los datos del comportamiento del piloto, desde cu¨¢nto gira el volante, hasta c¨®mo pisa los pedales. Con esta informaci¨®n vamos mejorando las predicciones que hace el coche aut¨®nomo, cuya precisi¨®n ha aumentado considerablemente tanto en vertical como en horizontal¡±, contin¨²a explicando Gu mientras muestra en una pantalla gigante el comportamiento real de un conductor y la predicci¨®n que har¨ªa el sistema de Baidu. Las l¨ªneas verde y roja cada vez se superponen m¨¢s a menudo.

El Gobierno ve la posibilidad de que China se adelante a las potencias tradicionales en nuevos sectores que ofrecen oportunidades de negocio billonarias

¡°Tenemos que mejorar los comandos de voz y afinar los algoritmos. El reto es, como en muchos otros sectores, utilizar bien el big data en la nube para hacer un an¨¢lisis que nos permita realizar predicciones casi perfectas que garanticen la seguridad de los usuarios. Pero estamos convencidos de que el coche aut¨®nomo conducir¨¢ mejor que cualquier ser humano¡±, apunta el vicepresidente. Para lograrlo, en esta nueva fase son vitales el aprendizaje profundo -deep learning, en ingl¨¦s- y el aprendizaje autom¨¢tico -machine learning-.

¡°Por lo menos tendremos que recorrer 200 millones de millas (321 millones de kil¨®metros) para alcanzar nuestra meta¡±, sentencia Gu. ¡°No queremos fabricar coches sin conductor, sino establecer sus est¨¢ndares¡±, afirma el directivo. Y la consecuci¨®n de ese objetivo no es solo una prioridad para ¨¦l, tambi¨¦n lo es para el Gobierno chino, que ve la posibilidad de que el gigante asi¨¢tico se adelante a las potencias tradicionales en nuevos sectores que ofrecen oportunidades de negocio billonarias.

Para mucho m¨¢s adelante es el prototipo que ha presentado en CES Asia la sino-sueca NEVS, especializada en veh¨ªculos el¨¦ctricos con conectividad total. Se trata de un coche en el que ya ni siquiera hay volante, sino cuatro asientos giratorios dispuestos a modo de sala. ¡°Consideramos que en el futuro el n¨²mero de propietarios de autom¨®vil ser¨¢ muy reducido, y que la movilidad compartida ser¨¢ un servicio habitual¡±, comenta uno de los responsables de la empresa. En este futuro m¨¢s lejano, los usuarios llamar¨¢n a veh¨ªculos aut¨®nomos gestionados por empresas de transporte para realizar su viaje y estar acompa?ados por otros que van por el mismo camino.