Un enjambre de robots a tu disposici¨®n

La falta de medios para la investigaci¨®n puede que sea un problema generalizado, pero en algunas ¨¢reas de la investigaci¨®n rob¨®tica podr¨ªa decirse aquello de que el hambre agudiza el ingenio. Por eso, el Instituto de Tecnolog¨ªa de Georgia, Estados Unidos, ha creado una especie de laboratorio compartido que puede usar mucha gente por turnos, a trav¨¦s de Internet. Funciona con decenas de peque?os robots que se controlan de forma remota.

Lo mejor de este peculiar laboratorio es que no solo pueden usarlo los profesores o estudiantes in situ: mediante la presentaci¨®n de proyectos en la web de la universidad cualquiera que escriba c¨®digo para controlarlos y probar ideas con ellos tendr¨¢ oportunidad de hacerlos funcionar cuando le llegue el turno.

"Hemos visto experimentos brillantes sobre c¨®mo sembrar una parcela de forma ¨®ptima, simular el tr¨¢fico o construir figuras

Lo llaman Robotarium, en referencia a los robots y al terrario, porque es como una instalaci¨®n para mantener vivos y activos a los peque?os seres rob¨®ticos ¨C aunque en vez de un terreno de cultivo en este caso se emplee una especie de pista de hockey. Los robots deambulan por ah¨ª y se autorrecargan, sin salirse de sus bordes gracias a una barrera estrat¨¦gicamente situada.

Pero m¨¢s importante de esta iniciativa es sin duda el concepto: quien est¨¦ interesado por la rob¨®tica y se apunte a la lista de experimentos puede tener a su alcance todo un enjambre rob¨®tico gestionado profesionalmente en las instalaciones de la universidad. Eso supone decenas de peque?os ingenios mec¨¢nicos a su servicio para probar lo que se le pase por la imaginaci¨®n. Sea de donde sea y tenga la edad que tenga: ni?os experimentando en su clase de tecnolog¨ªa, profesionales que quieren probar nuevos algoritmos o aficionados con alguna idea curiosa.

De la simulaci¨®n a la realidad

Para hacer las pruebas los estudiantes cuentan con especificaciones detalladas de c¨®mo es el hardware de los robots, el tama?o y forma del recinto del laboratorio y un simulador donde pueden comprobar que el c¨®digo que han escrito funciona. Cuando todo est¨¢ listo se sube el c¨®digo a la p¨¢gina web del robotarium y se espera pacientemente a su aprobaci¨®n y al turno asignado.

Una vez ejecutado el c¨®digo por los responsables del laboratorio el resultado se podr¨¢ descargar en v¨ªdeo y con todos los datos t¨¦cnicos asociados. Y ver lo que est¨¢ bien, lo que est¨¢ mal y lo que se puede mejorar. Ya hay m¨¢s de cien grupos de trabajo practicando con ellos.

El planteamiento de Magnus Egerstedt, uno de los promotores de la idea es no s¨®lo promover la ingenier¨ªa sino la ciencia misma. Seg¨²n su opini¨®n hasta el momento: "Hemos visto experimentos brillantes sobre c¨®mo sembrar una parcela de forma ¨®ptima, simular el tr¨¢fico o construir figuras. Pero tambi¨¦n ha habido experimentos realmente penosos¡­ Pero as¨ª es la ciencia: probar que lo que no funciona es tan importante como lo que funciona."

Si la idea funciona sin duda se crear¨¢n m¨¢s robotarios en otras universidades, aunque no son precisamente baratos: dos millones y medios de d¨®lares (unos dos millones de euros) ha costado esta primera iniciativa, aunque sin duda las siguientes ser¨¢n m¨¢s baratas, y teniendo en cuenta que se utiliza masivamente, su precio puede ser casi rid¨ªculo comparado con los beneficios que proporciona. Es una idea para democratizar el acceso a la ciencia y la tecnolog¨ªa que toca todos los palos y puede suponer sin duda una gran herramienta para el progreso.