La tecnolog¨ªa solar se sube a la monta?a

El planeta necesita urgentemente modelos sostenibles de producci¨®n energ¨¦tica. Entre los sectores que ofrecen nuevas perspectivas, est¨¢ el de la energ¨ªa solar. Un reciente estudio, realizado en Suiza, asegura que la instalaci¨®n de paneles fotovoltaicos en territorios de alta monta?a con nieve permite incrementar la producci¨®n de electricidad en invierno y as¨ª hacer frente mejor al aumento de la demanda en los meses fr¨ªos. Los autores indican que algunos de los factores que favorecen la generaci¨®n de la energ¨ªa solar en la monta?a son la mayor exposici¨®n a la irradiaci¨®n solar con respecto a las zonas de baja altitud y el fen¨®meno de reflexi¨®n de los rayos en la nieve (albedo). Sin embargo, aspectos como el posible rechazo de las poblaciones locales a la instalaci¨®n de infraestructuras adecuadas despiertan dudas sobre la viabilidad de este escenario.

El estudio, publicado en la revista PNAS, explica que en las zonas de medias latitudes el aprovechamiento de la energ¨ªa solar cambia seg¨²n el periodo del a?o. En verano la producci¨®n es alta, mientras que en invierno se reduce. Esta limitaci¨®n choca con la demanda de los usuarios, que aumenta en los meses m¨¢s fr¨ªos.

Algunas caracter¨ªsticas de las zonas de alta monta?a permiten aprovechar mejor la energ¨ªa solar en los meses invernales, contin¨²an los investigadores responsables de este art¨ªculo cient¨ªfico, procedentes de la ?cole Polytechnique F¨¦d¨¨rale de Lausana y del Institute for Snow and Avalanche Research de Davos (Suiza). Una de ellas es que la densidad de la atm¨®sfera es menor que en las zonas de baja altitud, y as¨ª la irradiaci¨®n solar se absorbe menos. Adem¨¢s, en invierno normalmente est¨¢n ausentes fen¨®menos meteorol¨®gicos como la niebla y las nubes bajas. Otra de las caracter¨ªsticas fundamentales de ¨¢reas elevadas como los picos alpinos es la presencia de la nieve, que refleja los rayos solares.

Los autores subrayan que para aprovechar esos factores es clave estudiar correctamente la inclinaci¨®n de los paneles fotovoltaicos. Eso implica que se instalen en posici¨®n m¨¢s vertical de lo habitual, especifican. La conclusi¨®n a la que llegan es que la combinaci¨®n de todos estos aspectos hace que en las regiones de mayor altitud se puede llegar a generar la misma cantidad de energ¨ªa solar anual que en las de baja altitud, pero con mayor productividad en invierno. Al comparar la superficie necesaria en Suiza para satisfacer la misma demanda (12 teravatios en un a?o) en los dos casos, la que hace falta en alta monta?a resulta ser de hasta 10 kil¨®metros cuadrados ¡ªlo que corresponde a 1.000 campos de f¨²tbol¡ª menor.

¡°La energ¨ªa fotovoltaica es una fuente clave para la producci¨®n futura de electricidad¡±, asegura Annelen Kahl, coautora del estudio. ¡°Por eso es importante no solo producirla de manera m¨¢s eficiente, sino tambi¨¦n en el momento adecuado¡±, agrega. Desde un punto de vista t¨¦cnico, especifica, la viabilidad de este planteamiento depende de las caracter¨ªsticas de cada lugar en el que se pretenda ponerlo en marcha. Muchas ¨¢reas de los Alpes, pone como ejemplo, ya cuentan con infraestructuras como carreteras y edificios ¡°que pueden funcionar como base para aplicar paneles solares¡±. Las centrales hidroel¨¦ctricas, agrega, representan una base ideal, ¡°porque la red energ¨¦tica de conexi¨®n ya existe¡±.

La investigadora cree que se puede pensar tanto en grandes parques solares como en peque?as instalaciones para autoconsumo. En particular, considera ¡°especialmente atractiva¡± la posibilidad de que comunidades locales autofinancien la producci¨®n y el almacenamiento de la electricidad para lograr la independencia energ¨¦tica.

Posibles impactos y beneficios

Ricardo Luis Guerrero, de la Universidad de La Laguna, valora la propuesta del estudio como ¡°t¨¦cnicamente correcta¡± para algunos pa¨ªses con altura elevada y zonas de nieves perpetuas, aunque no cree que se trate de una ¡°soluci¨®n generalizable¡±. Entre las regiones donde se podr¨ªa estudiar la viabilidad de este planteamiento, incluye los Pirineos. ¡°En muchas zonas de esta cadena hay bastante m¨¢s irradiaci¨®n que en el entorno. Incluso podr¨ªa ayudar a reforzar la interconexi¨®n entre Francia y Espa?a¡±, argumenta.

Entre los obst¨¢culos a la puesta en marcha de proyectos de este tipo, Guerrero indica la posible debilidad de las redes el¨¦ctricas en zonas te¨®ricamente adecuadas, como el Tibet o Los Andes, por la escasez de la poblaci¨®n. ¡°Exigir¨ªa megaplantas para que las econom¨ªas de escala las hiciera rentable¡±, asegura. Un parque solar en construcci¨®n a 4.200 metros de altura en la provincia de Jujuy (Argentina) es un ejemplo del tipo de instalaci¨®n que se necesitar¨ªa para hacer viable la producci¨®n en zonas de alta monta?a como esas, agrega.

Pero el problema principal, en su opini¨®n, ser¨ªa la aceptaci¨®n de la poblaci¨®n del impacto medioambiental consecuente. ¡°No me imagino a nadie aceptando cubrir con fotovoltaica nuestro parque de Las Ca?adas del Teide (Tenerife), donde solo tenemos 30 d¨ªas de nubes al a?o¡±, ironiza. Por su lado, Kahl es consciente de este aspecto. ¡°Es importante concienciar sobre las ventajas de estas instalaciones y proporcionar una buena informaci¨®n sobre la seguridad y el bajo impacto visual de los paneles fotovoltaicos con respecto a las turbinas e¨®licas o las l¨ªneas de transmisi¨®n de alta tensi¨®n¡±, afirma. En su opini¨®n, ¡°en combinaci¨®n con una central hidroel¨¦ctrica o una estaci¨®n de esqu¨ª, los paneles solares no sumar¨ªan una gran diferencia¡±.

La investigadora cuenta que est¨¢ estudiando junto a otros compa?eros el valor de mercado de la electricidad producida en la monta?a con los paneles solares. De momento, los resultados obtenidos no son definitivos, pero s¨ª prometedores, asegura. ¡°Creemos que el precio tender¨¢ a bajar, por la mayor producci¨®n en los momentos de mayor demanda¡±, asegura. La autora agrega que habr¨¢ tambi¨¦n menos necesidad de importar energ¨ªa de otros pa¨ªses. Sin embargo, matiza, hay que considerar el coste de la instalaci¨®n (que aumenta si no se puede contar con infraestructuras previas) y la capacidad de la red el¨¦ctrica con la que se podr¨ªa conectar.

En definitiva, Kahl cree que su estudio evidencia c¨®mo ¡°desde un punto de vista f¨ªsico, los recursos son mejores en las monta?a¡±, pero que hay que hacer m¨¢s estudios para averiguar la viabilidad de esta perspectiva. ¡°Esperamos que nuesta idea se tome en cuenta a la hora de planificar la transici¨®n energ¨¦tica de nuestros pa¨ªses¡±, concluye.