La otra cara del algoritmo

Un algoritmo decide las propuestas que Google te ofrece ante una b¨²squeda, sabiendo por la experiencia anterior qu¨¦ te interesa realmente; otro selecciona las entradas que aparecen en tu muro de Facebook y te silencia otras y te sugiere posibles amistades; un tercero te recomienda libros, m¨²sica y productos en cuanto te asomas a la web de Amazon. Tripadvisor sabe qu¨¦ tipo de vacaciones te gustan, e-dreams a d¨®nde sueles viajar y el corrector autom¨¢tico te cambia lo que escribes porque a veces sabe bien lo que quieres decir, y tu asistente personal te recuerda que hace d¨ªas que no llamas a tu madre. Todo eso, y todo lo dem¨¢s, lo gobierna su majestad el algoritmo.

Esta ubicua palabra, que naci¨® como un reconocimiento del matem¨¢tico ¨¢rabe Al-Khwarizmi, cuya obra lleg¨® a Occidente a trav¨¦s de Espa?a, tambi¨¦n evoca una amenaza. En la era de la informaci¨®n, cada vez somos m¨¢s conscientes de la importancia de proteger nuestros datos. Con cierta frecuencia, los medios de comunicaci¨®n nos cuentan algunos usos perversos de la informaci¨®n que acumulamos a trav¨¦s de las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n y sus herramientas. Los algoritmos gobiernan los programas de ordenador, los buscadores y las redes sociales, las apps del smartphone y las bases de datos donde nos tienen fichados. Sospechamos que con el algoritmo en la mano nos mantienen bajo estrecha vigilancia an¨®nimos centros de poder, hasta el punto de conocernos mejor que nosotros mismos. La preocupaci¨®n tiene fundamento, pero quien nos puede proteger de este uso mal¨¦volo es tambi¨¦n el algoritmo.

Los algoritmos tienen una vasta cara positiva e insospechada, porque est¨¢ detr¨¢s de los avances de la medicina, de los pron¨®sticos del tiempo, de la gesti¨®n ambiental o de la log¨ªstica

M¨¢s all¨¢ de la tecnolog¨ªa, con su cara y su cruz, los algoritmos tienen una vasta cara positiva e insospechada, porque est¨¢ detr¨¢s de los avances de la medicina, de los pron¨®sticos del tiempo, de la gesti¨®n ambiental de la naturaleza, de la log¨ªstica que nos surte de los bienes que necesitamos, de los procesos productivos, del control del tr¨¢fico, de la programaci¨®n televisiva y de los altibajos de los mercados. Los algoritmos han permitido la aparici¨®n de aplicaciones llamativas como los asistentes virtuales como Alexa, Cortana o Siri; los que te sugieren una posible pareja, las que hacen posibles las pel¨ªculas de animaci¨®n, te ayudan a invertir en bolsa, traducen idiomas en tiempo real, te aconsejan todo tipo de compras, desde viajes a seguros, contestan a tus llamadas telef¨®nicas, miden tu actividad f¨ªsica o controlan el funcionamiento de los electrodom¨¦sticos de tu casa. Y de casi cualquier cosa que se nos ocurra.

De hecho, el algoritmo es neutro, es tan solo la formalizaci¨®n de los diferentes pasos de un proceso para la resoluci¨®n de un problema matem¨¢tico que modeliza un hecho real. Son instrucciones ordenadas esperando que le inserten un input para generar una respuesta. La pregunta puede ser ?qu¨¦ dosis de este f¨¢rmaco debe tomar determinado paciente? ?C¨®mo debo regular el tiempo de exposici¨®n del esc¨¢ner? ?es necesario poner en alerta o incluso evacuar esta zona por riesgo de desastre natural? ?En cu¨¢ntos minutos llegar¨¢ el pr¨®ximo autob¨²s? El input puede ser cualquier operaci¨®n que realice con el m¨®vil, desde enviar un whatsApp, hacer una operaci¨®n con la calculadora, pasar una p¨¢gina en el documento que estoy leyendo, o decirle a Siri que quiero escuchar una canci¨®n. Es una herramienta como lo puede ser un destornillador o un cuchillo. Sus beneficios o perjuicios no est¨¢n, por tanto, en el algoritmo en s¨ª, sino en el uso que se le de.

Espa?a va a ser dentro de unas semanas el escenario donde toda esa matem¨¢tica aplicada va a mostrarse al mundo

De todo esto trata la matem¨¢tica aplicada, la que convierte datos y algoritmos en conocimiento, en ayuda a la toma de decisiones adecuadas, en mejoras e innovaciones en los procesos industriales o cotidianos o en alertas de posibles riesgos, desde los que afectan a la salud hasta los que se derivan de una cat¨¢strofe natural.

Espa?a va a ser dentro de unas semanas el escenario donde toda esa matem¨¢tica aplicada va a mostrarse al mundo. El Congreso Internacional de Matem¨¢tica Industrial y Aplicada (ICIAM) es el mayor evento mundial en su ¨¢mbito. Se celebra cada cuatro a?os desde 1987 y es la primera vez que llega a nuestro pa¨ªs. Cerca de 4.000 especialistas de todo el planeta asistir¨¢n para contarnos que nuevas aplicaciones han conseguido o est¨¢n desarrollando. Las matem¨¢ticas son el motor de la revoluci¨®n industrial del siglo XXI, la que est¨¢ transformando el mundo aportando la inteligencia que se esconde tras los constantes y asombrosos avances de la tecnolog¨ªa, la que est¨¢ construyendo el futuro.

Tom¨¢s Chac¨®n, Rosa Donat y Henar Herrero son miembros del Comit¨¦ Organizador de ICIAM2019?