YouTube investiga c¨®mo mejorar recomendaciones y aumentar el tiempo de conexi¨®n

¡°?Cu¨¢nto podr¨ªan haber mejorado nuestros ¨²ltimos momentos juntos si no fuera por los delirios inducidos por YouTube?¡±. El pasado mes de septiembre el hijo de un cient¨ªfico retirado de 80 a?os cont¨® c¨®mo su padre su padre se sumergi¨® en una espiral t¨®xica de v¨ªdeos durante sus ¨²ltimos a?os. Lo hizo a trav¨¦s de una campa?a de la Fundaci¨®n Mozilla, creada para concienciar sobre los problemas generados por el algoritmo de recomendaciones de esta popular plataforma de v¨ªdeos. Ahora, varios investigadores de la compa?¨ªa Google, propietaria de la plataforma audiovisual, han propuesto una modificaci¨®n de este algoritmo que mejorar¨ªa las recomendaciones y aumentar¨ªa el tiempo que los usuarios permanecen conectados.

La inteligencia artificial controla gran parte de la informaci¨®n que se consume hoy en d¨ªa en Internet. Los algoritmos creados por las distintas plataformas ¡°observan la actividad de los usuarios e infieren cosas que le puedan interesar y se las proponen¡±, explica Pablo Castells, profesor titular de la Escuela Polit¨¦cnica Superior de la Universidad Aut¨®noma de Madrid. ¡°Hay muchas maneras de hacerlo, desde la m¨¢s trivial, como es ofrecer simplemente lo m¨¢s popular, hasta formas m¨¢s complejas que implican fijarse en el comportamiento de cada usuario individual¡±.

En el caso de YouTube, la plataforma hace una primera lista de recomendaciones con varios cientos de v¨ªdeos relacionados con el que est¨¢ viendo el usuario y luego va refinando dicha lista teniendo en cuenta sus clics, gustos y otras interacciones. El resultado es que de los mil millones de horas que se ven cada d¨ªa en esta plataforma, un 70% corresponde a v¨ªdeos recomendados por el algoritmo.

Las distintas plataformas trabajan por mejorar este sistema, hacerlo a¨²n m¨¢s preciso y mantener durante unos minutos m¨¢s a los usuarios delante de la pantalla y esto es lo que parece haber conseguido un equipo de investigadores de YouTube, seg¨²n un art¨ªculo publicado en la revista ACM Digital Library. ¡°Demostramos que nuestras propuestas pueden conducir a mejoras sustanciales en la calidad de las recomendaciones¡±, afirma el estudio.

Para refinar las recomendaciones, los investigadores probaron a dar m¨¢s importancia a los v¨ªdeos que se encuentran en la parte baja del listado, ya que se entiende que si el usuario ha hecho clic en esos v¨ªdeos es porque ha dedicado cierto tiempo a buscarlo. Gracias a esta modificaci¨®n los desarrollares del nuevo algoritmo aseguran que han conseguido ¡°mejoras sustanciales tanto en las m¨¦tricas de compromiso como en las de satisfacci¨®n¡±.

¡°Es una forma inteligente de abordar el problema¡±, asegura Castells, ¡°ya que sabemos que hay zonas de la pantalla que est¨¢n m¨¢s expuestas, por lo que conseguir un clic en esa zona tiene menos m¨¦rito que el que se consigue en un elemento que est¨¢ m¨¢s escondido¡±.

Un entorno de bulos y c¨¢maras de eco

Sin embargo, este tipo modificaci¨®n sigue sin resolver uno de los grandes problemas que poseen estos algoritmos. Debido a que el sistema est¨¢ optimizado para que los usuarios sigan viendo v¨ªdeos, ¨¦ste tiende a ofrecer recomendaciones que refuerzan los gustos o creencias del usuario, lo que puede crear una experiencia que excluya otras opiniones y estimule la generaci¨®n de lo que se conoce como c¨¢maras de eco.

En este sentido, una investigaci¨®n de Google sobre el impacto de los sistemas de recomendaci¨®n, publicada a principios de este a?o, concluy¨® que "los bucles de retroalimentaci¨®n en los sistemas de recomendaci¨®n pueden dar lugar a c¨¢maras de eco', lo que puede reducir la exposici¨®n de un usuario al contenido y, en ¨²ltima instancia, cambiar su visi¨®n del mundo".

Los algoritmos creados por las distintas plataformas ¡°observan la actividad de los usuarios e infieren cosas que le puedan interesar y se las proponen¡±, explica Pablo Castells, profesor titular de la Escuela Polit¨¦cnica Superior de la Universidad Aut¨®noma de Madrid

Tambi¨¦n diversos estudios realizados en los ¨²ltimos a?os, incluyendo un experimento desarrollado por periodistas de EL PA?S, han mostrado que el algoritmo suele recompensar los v¨ªdeos m¨¢s extremos y controvertidos, aunque est¨¦n repletos de bulos. ¡°Hace tres a?os, mi exesposa, que padece problemas mentales, comenz¨® a ver v¨ªdeos de teor¨ªas de la conspiraci¨®n y se los crey¨® todos. YouTube no dej¨® de alimentar su paranoia, miedos y ansiedades con v¨ªdeos, uno tras otro¡±, afirma otro de los testimonios recopilados por la Fundaci¨®n Mozilla.

¡°En la comunidad de algoritmos de recomendaci¨®n hay una preocupaci¨®n creciente en este sentido y cada vez hay m¨¢s esfuerzos para promover una recomendaci¨®n responsable¡±, asegura Castells. Seg¨²n este especialista, hay que tener en cuenta que ¡°los objetivos del usuario y de las empresas no est¨¢n necesariamente alineados, ya que la empresa necesita que el usuario est¨¦ contento, pero de una manera que sea rentable y eso se consigue si el usuario est¨¢ m¨¢s tiempo conectado¡±. El problema, asegura este investigador, ¡°es que el algoritmo no sabe cu¨¢ndo el usuario est¨¢ contento y cu¨¢ndo ha entrado en un modo compulsivo".

Cuando Peppa Pig mat¨® a su padre

El algoritmo tambi¨¦n ha sido cuestionado por su falta de idoneidad a la hora de ofrecer contenidos infantiles. Seg¨²n un estudio publicado este mismo a?o en arXiv (un repositorio de art¨ªculos cient¨ªficos que no son revisados por pares), ¡°hay un 45% de probabilidad de que un ni?o peque?o que sigue las recomendaciones de YouTube encuentre un v¨ªdeo inapropiado en menos de 10 clics¡±.

Los autores de este estudio aseguran que el problema se encuentra en el hecho de que ciertos v¨ªdeos para adultos utilizan contenidos de v¨ªdeos infantiles y el algoritmo no los diferencia. Ejemplos hay miles dentro de la plataforma, desde dibujos en los que Mickey Mouse es atropellado por un coche, hasta otros en los que Peppa Pig aparece comi¨¦ndose a su padre.

La soluci¨®n, seg¨²n Castells, ¡°pasar¨ªa por no ofrecer contenidos simplemente bas¨¢ndonos en el volumen de respuesta, sino haciendo algo m¨¢s cualitativo, identificando tipos de contenido¡±. Sin embargo, este inform¨¢tico advierte no solo de la complejidad t¨¦cnica del problema, sino del ¡°dilema ¨¦tico que supone decidir qu¨¦ contenido es marcado como inapropiado¡±.

Los problemas generados por estos algoritmos han llevado a Mozilla, una organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro dedicada al software libre, a crear una campa?a para alertar sobre ello. Gracias a esta iniciativa se han recogido cientos de testimonios de personas que se han visto afectadas por estas recomendaciones o que han visto como alg¨²n ser querido se sumerg¨ªa en la espiral t¨®xica de YouTube. ¡°Es triste y frustrante ver como una persona querida se hunde cada vez m¨¢s en este tipo de influencia oscura, negativa y da?ina¡±, se lamenta uno de ellos.