Las redes sociales reflejan c¨®mo la pandemia ha perjudicado la salud mental de los usuarios

Las redes sociales se han convertido ya en un repositorio que guarda c¨®mo los ciudadanos est¨¢n viviendo momentos hist¨®ricos. En el caso de la pandemia, han servido de desahogo para millones de usuarios que las han utilizado para compartir sus inquietudes, preocupaciones y malestar ante una situaci¨®n tan dram¨¢tica e incierta. Bas¨¢ndose en esta idea, varios equipos del MIT y la Universidad de Harvard han analizado las conversaciones que se han publicado durante estos meses para saber c¨®mo se ha visto afectada la salud mental de los usuarios. Su investigaci¨®n, publicada en el Journal of Medical Internet Research, concluye que los usuarios hacen m¨¢s referencias a su ansiedad y hablan m¨¢s de suicidio que antes del coronavirus.

Esta conclusi¨®n encaja tambi¨¦n con la percepci¨®n que los psic¨®logos tienen sobre las consultas que han hecho sus pacientes en lo que va de a?o. Desde que comenz¨® el confinamiento, las consultas m¨¢s habituales que tienen los profesionales de la salud mental est¨¢n centradas en la ansiedad, la gesti¨®n del duelo y los problemas de pareja. "Hemos visto, sobre todo, dificultades con duelos, por el fallecimiento de familiares o conocidos, p¨¦rdida de trabajo y sentimientos profundos de soledad", explica Mart¨ªn Villanueva, cofundador de iFeel, una de las aplicaciones m¨®viles que ofrecen ayuda psicol¨®gica. Ante las recomendaciones de reducir el contacto social lo m¨¢ximo posible, el uso de estas apps se ha disparado. Desde marzo, iFeel, con m¨¢s de 300.000 usuarios, ha notado un incremento en las consultas del 203%, el 90% de ellas procedentes de Espa?a.

Estos cambios en las necesidades de los pacientes se ha notado en las redes. Utilizando t¨¦cnicas de aprendizaje autom¨¢tico para analizar el contenido de m¨¢s de 800.000 publicaciones, los investigadores de Harvard encontraron cambios en el tono y el contenido del lenguaje que los ciudadanos usaban a medida que avanzaba la primera ola de la pandemia, de enero a abril. Su an¨¢lisis revel¨® varios cambios clave en las conversaciones sobre salud mental: encontraron un aumento general de referencias a la ansiedad y el suicidio.

"Descubrimos que surgieron hilos relacionados con el suicidio y la soledad. La cantidad de publicaciones en estos grupos se duplic¨® durante la pandemia en comparaci¨®n con los mismos meses del a?o anterior, lo cual es una gran preocupaci¨®n", cuenta Daniel Low, estudiante de posgrado del Programa de Biociencia y Tecnolog¨ªa del Habla y Audici¨®n de Harvard y el MIT y autor principal del estudio. Aunque los autores aclaran que no pueden se?alar a la pandemia como la ¨²nica causa de los cambios ling¨¹¨ªsticos observados, apuntan que hubo un cambio mucho m¨¢s significativo durante el periodo de enero a abril de 2020 que en los mismos meses de 2019 y 2018, "lo que indica que los cambios no pueden explicarse por las tendencias anuales normales".

Utilizando varios tipos de algoritmos de procesamiento del lenguaje natural, los investigadores midieron la frecuencia de palabras asociadas con temas como ansiedad, muerte, aislamiento y abuso de sustancias, y agruparon las publicaciones en funci¨®n de las similitudes en el idioma utilizado. Encontraron que la mayor¨ªa de usuarios empezaron a hablar sobre la covid-19 en marzo, pero que aquellos que dec¨ªan tener ansiedad por la salud comenzaron mucho antes, en enero. A medida que avanzaba la pandemia, el lenguaje utilizado por todos los usuarios comenz¨® a parecerse m¨¢s.

El an¨¢lisis tambi¨¦n revel¨® el impacto del coronavirus en las personas que ya padec¨ªan alg¨²n tipo de enfermedad mental antes de la pandemia. Los grupos de salud mental afectados m¨¢s negativamente al comienzo de la pandemia eran los relacionados con el TDAH y los trastornos alimentarios. Los investigadores plantean la hip¨®tesis de que sin sus sistemas de apoyo social habituales, debido a la cuarentena, a las personas que padecen esos trastornos les resulta mucho m¨¢s dif¨ªcil controlar sus afecciones. En esos grupos, los investigadores encontraron publicaciones sobre la hiperconcentraci¨®n en las noticias y la reca¨ªda en comportamientos de tipo anorexia, ya que otras personas no monitoreaban las comidas.

Los hallazgos podr¨ªan ayudar a los profesionales, e incluso a los responsables de las distintas redes sociales, a identificar y ayudar mejor a los usuarios que est¨¦n sufriendo alg¨²n tipo de problema relacionado con la salud mental, cuentan los investigadores. "Este tipo de an¨¢lisis podr¨ªan ayudar a los proveedores de atenci¨®n de salud mental a identificar los segmentos de la poblaci¨®n que son m¨¢s vulnerables cuando algo grave sucede, como una pandemia o un desastre natural", cuenta Low.