Sentir el aroma de una rosa o de un mojito mientras se juega a un videojuego

Imag¨ªnese jugando a un videojuego con unas gafas de realidad virtual y, mientras el personaje se aproxima a un jard¨ªn, usted, que est¨¢ sentado en el sof¨¢, empieza a percibir el olor a rosas, lirios u hojas mojadas. El aroma disminuye hasta desaparecer cuando el personaje cambia de escenario y luego surge otro m¨¢s dulce, porque se acerca a la tienda de frutas. Por su complejidad, el sentido del olfato ha quedado fuera de los entornos digitales inmersivos que contemplan la visi¨®n, la escucha, y, en los m¨¢s sofisticados, el tacto. O al menos, as¨ª ha sido hasta ahora.

Un grupo de investigadores de Hong Kong y China ha desarrollado unos generadores milim¨¦tricos que contienen cera de parafina perfumada y est¨¢n integrados de manera inal¨¢mbrica a las gafas de realidad virtual, usadas en videojuegos, pel¨ªculas 4D o en actividades m¨¦dicas o educativas. M¨¢s all¨¢ de trasladar el olor de una taza de caf¨¦ o de una copa de mojito en un videojuego, el dispositivo tambi¨¦n permitir¨¢ en un futuro, por ejemplo, que un estudiante de bot¨¢nica puede aprender sobre diferentes especies de plantas a trav¨¦s del olor de sus hojas.

Presentado hoy en Nature Communications, el dispositivo puede estar integrado en una pegatina o mascarilla, permitiendo que el usuario huela diferentes aromas mientras lleva a cabo actividades en universos virtuales. Puesto que mezclar distintos olores con una intensidad demasiado intensa podr¨ªa resultar abrumador, este dispositivo libera las fragancias ¡°con precisi¨®n en un ¨¢rea localizada¡± en menos de dos segundos y de acuerdo con el movimiento del usuario.

Xinge Yu, profesor de la City University of Hong Kong y uno de los autores del proyecto, sostiene que ¡°las interfaces olfativas podr¨ªan exhibir los avances de la realidad virtual y la realidad aumentada¡±, porque incorpora un nuevo sentido a las experiencias, que hasta ahora estaban limitadas a la visi¨®n, la escucha y al tacto. Adem¨¢s de proporcionar una interacci¨®n m¨¢s inmersiva y realista en escenarios de realidad virtual o aumentada, esta tecnolog¨ªa podr¨ªa ser empleada tambi¨¦n como un m¨¦todo de comunicaci¨®n alternativa o colaborar con tratamientos m¨¦dicos y psicol¨®gicos, que necesitan provocar determinados recuerdos o sensaciones a sus pacientes a trav¨¦s del olfato.

El generador tiene el tama?o de un chip de tel¨¦fono m¨®vil y est¨¢ compuesto por diferentes capas, incluyendo una cera de parafina mezclada con perfume; un activador t¨¦rmico hecho de trazas de oro que usa el calor para derretir la cera y liberar el aroma; y un activador mec¨¢nico que controla la temperatura. Los investigadores han presentado dos modelos en el cual se integra este generador. El primero es una peque?a pegatina que se adhiere directamente a la piel debajo de la nariz, con dos opciones de olor.

El segundo est¨¢ hecho en formato de una m¨¢scara que puede integrar hasta nueve olores diferentes. ¡°Hemos realizado una serie de experimentos para evaluar si la alta temperatura del dispositivo puede plantear alg¨²n problema de seguridad a los usuarios, y los resultados han demostrado que es seguro¡±, explica el profesor a EL PA?S.

En total, los dispositivos han sido testados con 30 tipos de olores diferentes, que incluyen pi?a, jengibre, t¨¦ verde, caramelo, golosinas y otros. Sin embargo, tal y como afirma Yu, se podr¨ªa adaptar ¡°cualquier tipo de olor¡±, ya sean de alimentos, bebidas o incluso el perfume de una persona querida. ¡°Se puede cambiar directamente el perfume mezclado en la cera para generar diferentes tipos de aroma sin ninguna modificaci¨®n en el sistema¡±, detalla.

Los investigadores aseguran que el desarrollo de esta tecnolog¨ªa se encuentra en una fase inicial, pero estiman que podr¨ªa llegar a comercializarse dentro de unos dos a?os de manera integrada en las gafas de realidad virtual, con un coste adicional de unos 200 d¨®lares estadunidenses (180 euros, en la conversi¨®n actual).

El a?o pasado, investigadores suecos presentaron una versi¨®n de generador de olor similar, tambi¨¦n integrada en unas gafas de realidad virtual. Sin embargo, utilizan frascos de perfume l¨ªquido conectados por cables que el usuario debe sostener, lo que resulta menos pr¨¢ctico. El prototipo ha sido testado en un videojuego donde el participante se mueve en una bodega virtual, recogiendo copas de vino. Cuando el jugador levanta el vaso, el dispositivo libera un aroma.

La empresa OVR Technology mostr¨® en la feria de Tecnolog¨ªa CES 2023 su versi¨®n: un dispositivo que queda sobre la nariz del usuario y va conectado con gafas virtuales. Seg¨²n la empresa, es posible combinar ¡°millares de aromas¡±, aunque, admiten, ¡°no est¨¢ dise?ado para replicar exactamente los olores del mundo real¡±, sino para brindar nuevos olores sint¨¦ticos. La empresa no ha divulgado el coste del producto, pero asegura que estar¨¢ a venta a lo largo de este a?o.

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