El lado oscuro de las apps de salud mental: as¨ª maltratan la privacidad de sus usuarios

En solo dos a?os, entre 2019 y 2021, el mercado de las apps de salud mental creci¨® un 54,6%. La pandemia dispar¨® las descargas de estas aplicaciones, orientadas a ayudar a gestionar los efectos del estr¨¦s o la ansiedad, seg¨²n la firma analista Grand View Research. Pero el crecimiento de estas plataformas tiene un lado preocupante. Un estudio de la Fundaci¨®n Mozilla, que revis¨® 32 aplicaciones de salud mental y otras destinadas a guiar oraciones, marc¨® a 28 de ellas con su etiqueta de alarma: Privacidad no incluida.

La mayor¨ªa de las apps analizadas recopilan una gran cantidad de datos sensibles y los comparten con terceros. Todo en un contexto en el que deb¨ªa primar la confidencialidad, teniendo en cuenta que se trata de cuestiones muy ¨ªntimas, que van de la depresi¨®n o la ansiedad a trastornos alimentarios o pensamientos suicidas. La Fundaci¨®n Mozilla afirma que muchas de estas aplicaciones piden m¨¢s informaci¨®n de la necesaria para prestar sus servicios, como la geolocalizaci¨®n, permiso para acceder a los contactos de la agenda o para acceder a fotos y v¨ªdeos.

Aunque lo m¨¢s grave es la recopilaci¨®n de informaci¨®n confidencial. ¡°Algunas de ellas hacen un cuestionario a la gente sobre c¨®mo se siente, registran su diagn¨®stico, les preguntan si est¨¢n tomando alguna medicaci¨®n, cu¨¢l es su edad, su orientaci¨®n sexual. Y lo hacen sin mostrarles antes su pol¨ªtica de privacidad o pedirles consentimiento para usar sus datos¡±, explica Misha Rykov, uno de los investigadores que ha trabajado en el estudio. ¡°Estamos hablando de personas que generalmente est¨¢n en un estado vulnerable. La gente acude a estas aplicaciones porque no se encuentra bien¡±, a?ade.

Algunas de estas apps de salud mental conectan a usuarios con terapeutas, como BetterHelp o Talkspace, mientras que otras son chatbots, como Youper o Woebot, que personalizan la conversaci¨®n con el individuo para adaptarse a sus problemas. Su modelo de negocio se basa en suscripciones, pero tambi¨¦n en capitalizar los datos de los usuarios. ¡°Hay muy poca transparencia sobre lo que sucede con los datos despu¨¦s de que sean recopilados. Lo ¨²nico que vemos es que recogen una gran cantidad de ellos, y que, seg¨²n sus documentos de privacidad, frecuentemente los venden o los comparten para fines publicitarios¡±, apunta Rykov.

Una de las aplicaciones, Talkspace, almacena las transcripciones de los chats entre los terapeutas y los usuarios, que evidentemente deber¨ªan considerarse privadas. Seg¨²n dos antiguos empleados de la compa?¨ªa contactados por The New York Times, los cient¨ªficos de datos de Talkspace compart¨ªan frases de estas transcripciones con el equipo de marketing para personalizar la publicidad de los usuarios.

Mercado en auge

El mercado global de apps de salud mental est¨¢ en auge. Se prev¨¦ que alcance un valor de 6.200 millones de d¨®lares (5.680 millones de euros) en 2023. Para 2030 se espera que esa cifra crezca hasta los 17.500 millones de d¨®lares, con una tasa de incremento anual del 15,8%, seg¨²n Grand View Research. Las cifras de otra firma que ha analizado este mercado, The Business Research Company, coinciden notablemente: en 2022 registr¨® un volumen de negocio de 5.490 millones de d¨®lares en el sector y para 2023 vaticinan 6.360 millones de d¨®lares. En su caso, la estimaci¨®n es hasta el a?o 2027, cuando calculan que se llegar¨¢ a los 11.620 millones de d¨®lares de facturaci¨®n, previo crecimiento del 16,3% anual.

Una de las cuestiones m¨¢s alarmantes es la relaci¨®n entre las apps de salud mental y los llamados data brokers, empresas que se dedican a comprar datos y a venderlos a terceros. Las aplicaciones revisadas por la Fundaci¨®n Mozilla utilizan informaci¨®n de estas entidades y la combinan con la que tienen de sus usuarios. Pero tambi¨¦n ceden informaci¨®n a estos data brokers.

¡°Cuando los datos personales de un usuario terminan en un data broker pueden acabar en otras empresas que tienen capacidad para hacer m¨¢s dif¨ªcil la vida de esta persona¡±, se?ala Rykov, quien se refiere a las trabas que puede encontrar alguien a la hora de pedir una hipoteca, contratar un seguro m¨¦dico e incluso obtener un trabajo si cierta informaci¨®n, asociada al estigma de la salud mental, se comparte entre las empresas. ¡°Por ejemplo, Woebot puede compartir datos personales de los usuarios con terceros y estos incluyen a autoridades administrativas, instituciones financieras, compa?¨ªas de seguros, la polic¨ªa, procuradores p¨²blicos, reguladores y consultor¨ªas externas. Todo est¨¢ escrito en su pol¨ªtica de privacidad¡±, destaca el investigador de la Fundaci¨®n Mozilla.

Qu¨¦ sucede con los datos delicados

La informaci¨®n que se puede compartir con los data brokers va desde datos demogr¨¢ficos, como el nombre, la direcci¨®n postal, la edad o el g¨¦nero, a detalles m¨¢s ¨ªntimos. Las apps saben (y pueden compartir) si un usuario tiene una relaci¨®n sentimental, si piensa en el suicidio, si toma medicaci¨®n, cu¨¢l es su trabajo, informaci¨®n sobre su salud, sobre su historial m¨¦dico, sus s¨ªntomas.

¡°Los datos se usan para entrenar nuevos algoritmos y tambi¨¦n para servir publicidad dirigida espec¨ªficamente a personas en un estado de vulnerabilidad¡±, incide Rykov. Muchas de estas aplicaciones incluyen rastreadores de anuncios de terceros, entre los que se cuentan habitualmente Google y Facebook. El analista Jen Caltrider, que ha liderado la investigaci¨®n de la Fundaci¨®n Mozilla, explica las repercusiones que esto puede tener: ¡°Si Facebook y Google, a trav¨¦s de rastreadores de anuncios, recogen datos de las apps de salud mental, como BetterHelp o Headspace, pueden incorporar esta informaci¨®n sensible a tu perfil como receptor de publicidad¡±.

Esto les proporciona conocimiento sobre el usuario en cuestiones problem¨¢ticas donde los mensajes publicitarios, con un inter¨¦s econ¨®mico detr¨¢s, pueden contribuir a enturbiar el problema. ¡°Google o Facebook podr¨ªan saber que usas frecuentemente una app de meditaci¨®n o para reducir la ansiedad y podr¨ªan mostrarte anuncios de medicamentos para la ansiedad o de seudoterapias, que pueden causar m¨¢s da?o que beneficio¡±, aclara Caltrider.

Aparte del entramado para la rentabilizaci¨®n de los datos, las apps de salud mental tambi¨¦n adolecen de una falta de seguridad llamativa para el tipo de informaci¨®n que manejan. La Fundaci¨®n Mozilla hace hincapi¨¦ en que estas aplicaciones permiten contrase?as d¨¦biles y no ha podido averiguar si impulsan actualizaciones de seguridad con frecuencia. Esto ¨²ltimo es clave para protegerse de ataques y evitar filtraciones de datos.

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