La tecnolog¨ªa genera agua en el Valle de la Muerte o la extrae del aire, pero se enfrenta a la maldici¨®n de Jevons

Seg¨²n la ONU, en la Tierra hay agua para todos y, sin embargo, la escasez afecta a 2.000 millones de personas que carecen f¨ªsicamente de ella o de la infraestructura necesaria para aprovecharla. Las soluciones son tecnol¨®gicas: utilizar el agua del mar y subterr¨¢nea, reutilizar las residuales, mejorar la eficiencia en la distribuci¨®n y consumo y condensar la presente en ...

Seg¨²n la ONU, en la Tierra hay agua para todos y, sin embargo, la escasez afecta a 2.000 millones de personas que carecen f¨ªsicamente de ella o de la infraestructura necesaria para aprovecharla. Las soluciones son tecnol¨®gicas: utilizar el agua del mar y subterr¨¢nea, reutilizar las residuales, mejorar la eficiencia en la distribuci¨®n y consumo y condensar la presente en la atm¨®sfera. Las ¨²ltimas investigaciones publicadas por Nature este mes de agosto muestran que se ha conseguido generar agua en el Valle de la Muerte, el enclave del desierto californiano de Mojave considerado uno de los lugares m¨¢s calurosos del mundo, o captarla de la niebla y purificarla al mismo tiempo o emular a ara?as y escarabajos para recolectarla. Pero estos avances se enfrentan a una maldici¨®n planteada por William Stanley Jevons hace dos siglos: a medida que mejora la eficiencia en el uso de un recurso, aumenta su consumo en vez de reducirse.

La demanda de agua mundial no para de crecer. A lo largo del ¨²ltimo siglo, de acuerdo con Naciones Unidas, el consumo creci¨® a un ritmo dos veces superior al de la tasa de crecimiento de la poblaci¨®n y cada vez es mayor el n¨²mero de regiones con niveles cr¨®nicos de carencia. Jes¨²s M. Paniagua, autor de Agua. Historia, tecnolog¨ªa y futuro (Guadalmaz¨¢n, 2023), coincide con la ONU en que ¡°hay suficiente agua en el planeta para abastecer a los casi 8.000 millones de personas que lo habitamos. Pero est¨¢ distribuida de forma irregular, se desperdicia, est¨¢ contaminada y se gestiona de forma insostenible¡±, advierte.

Cristina Monge Lasierra, polit¨®loga de la Universidad de Zaragoza, recuerda en un libro sobre abastecimiento urbano, publicado por el Ayuntamiento de C¨¢diz y los operadores p¨²blicos de Aeopas, la advertencia del ex secretario de la ONU Ban Ki-moon: ¡°La batalla por la sostenibilidad se librar¨¢ en las ciudades¡±. Ser¨¢ en ellas donde se concentrar¨¢ el 75% de la poblaci¨®n y entre el 80% y el 85% de la riqueza. ¡°Lo que ocurra en las urbes y c¨®mo se relacionan con el resto del territorio ser¨¢ clave¡±, destaca Monge.

Aunque el mayor consumo de agua se produce en la agricultura y ganader¨ªa (80%, seg¨²n la OCDE), su uso responde a la demanda de alimento de las urbes, donde reside la mayor¨ªa de la poblaci¨®n. El resto de los grandes consumos son industriales y urbanos. ¡°Los episodios extremos como los que vive Espa?a expresan la urgencia de integrar el agua como elemento imprescindible para repensar las ciudades¡±, advierte Luis Babiano, gerente de Aeopas (Asociaci¨®n Espa?ola de Operadores P¨²blicos de Abastecimiento y Saneamiento).

La tecnolog¨ªa ha permitido ganar en eficiencia en la distribuci¨®n de agua, pero a¨²n hay mucho camino por recorrer. Seg¨²n Francisco Lombardo, presidente del Foro de la Econom¨ªa del Agua, ¡°en Espa?a se pierde actualmente m¨¢s de una cuarta parte del agua que distribuye a trav¨¦s de la red como consecuencia de la falta de inversiones¡±. Lombardo apuesta por ¡°renovar las infraestructuras h¨ªdricas y la digitalizaci¨®n para tener un control mucho m¨¢s exhaustivo de las fugas y p¨¦rdidas de agua¡±.

Paniagua coincide en la existencia de ¡°sistemas muy deficientes que est¨¢n perdiendo agua¡± y pone como ejemplo la capital uruguaya: ¡°Montevideo ha sufrido un problema de abastecimiento despu¨¦s de tres a?os de sequ¨ªa. Su red tiene unas p¨¦rdidas del 50% y eso quiere decir que, de cada 100 litros que entran desde los dep¨®sitos, 50 se pierden¡±.

Para la obtenci¨®n de recursos conf¨ªa en las reservas subterr¨¢neas, en un consumo m¨¢s consciente, en la reutilizaci¨®n de aguas residuales y en la desalaci¨®n, sistemas que espera que se vayan abaratando y descarbonizando con el auge de las energ¨ªas renovables.

La desalinizaci¨®n de agua de mar requiere un alto consumo energ¨¦tico y genera residuos como la salmuera. Aprovechar el agua atmosf¨¦rica, particularmente en regiones con una humedad inferior al 70%, tambi¨¦n requiere una cantidad sustancial de energ¨ªa que convierte esta soluci¨®n en ineficaz.

Del desierto a las ara?as

Un trabajo publicado en Nature Water y firmado por investigadores de las universidades de Postech y Berkeley ha optimizado el proceso para lograr generar agua de la atm¨®sfera en el desierto del Valle de la Muerte, en Estados Unidos, con temperaturas de hasta 57 grados y humedad relativa inferior al 7%.

¡°Hemos corroborado el potencial de la tecnolog¨ªa para abordar los crecientes desaf¨ªos de la escasez de agua, agravados a¨²n m¨¢s por los problemas ambientales. Esta tecnolog¨ªa proporciona un recurso h¨ªdrico seguro e independiente de las condiciones geogr¨¢ficas o clim¨¢ticas¡±, resalta Woochul Song, investigador de Postech.

Otro de los inconvenientes de la utilizaci¨®n del agua atmosf¨¦rica, como la procedente de la niebla, es la contaminaci¨®n impregnada en esta. Investigadores de la Escuela Polit¨¦cnica Federal de Z¨²rich (ETH) han desarrollado un m¨¦todo que recoge el agua de la niebla y, simult¨¢neamente, la purifica a partir de una malla met¨¢lica recubierta con una mezcla de pol¨ªmeros y di¨®xido de titanio, que act¨²a como un catalizador qu¨ªmico.

¡°Nuestro sistema se puede usar en ¨¢reas con contaminaci¨®n atmosf¨¦rica, como centros urbanos densamente poblados¡±, explica Ritwick Ghosh, cient¨ªfico del Instituto Max Planck, que ha colaborado en el trabajo publicado en Nature Sustainability.

El profesor de la Universidad de Waterloo Michael Tam ha desarrollado esponjas que capturan continuamente la humedad de su entorno imitando a las ara?as y las estrategias de otros insectos. ¡°Una tela de ara?a es una maravilla de la ingenier¨ªa y captura eficientemente el agua. La ara?a no necesita ir al r¨ªo a beber, ya que atrapa la humedad del aire¡±. Su trabajo ha sido publicado en Nature Water.

Paniagua conf¨ªa en las soluciones tecnol¨®gicas. ¡°Si miras la historia, la tecnolog¨ªa nos ha ido sacando de problemas¡±, comenta. En este sentido, su obra recuerda c¨®mo se ha generalizado la digitalizaci¨®n de los campos de cultivo, las estaciones meteorol¨®gicas en parcela, los sensores de humedad, los sistemas de monitorizaci¨®n de caudal y presi¨®n en las redes de riego o los drones de vigilancia y seguimiento que optimizan el uso de los recursos.

Pero el autor recuerda que uno de los problemas de la soluci¨®n tecnol¨®gica ya lo anticip¨® el economista brit¨¢nico William Stanley Jevons hace dos siglos. Jevons observ¨® que las m¨¢quinas de vapor m¨¢s eficientes no implicaban un descenso en el consumo de carb¨®n, sino todo lo contrario: la eficiencia multiplic¨® el n¨²mero de m¨¢quinas. Es una paradoja que explica el aumento del tr¨¢fico cuando se ampl¨ªa la red de carreteras. ¡°Puede ocurrir¡±, admite Paniagua. ¡°No digo que vaya a suceder de manera generalizada, pero es cierto que, cuando tienes m¨¢s capacidad de regad¨ªo, esta superficie aumenta. Tengo un amigo que afirma que, si consigui¨¦ramos la fusi¨®n nuclear para generar mucha energ¨ªa muy barata, ser¨ªamos capaces de cualquier barbaridad. De todos modos, eso no nos debe frenar para mejorar la eficiencia¡±.

El otro gran inconveniente de la soluci¨®n tecnol¨®gica al problema del agua es la desproporci¨®n del crecimiento de la demanda. En este sentido, Paniagua pone el foco en ?frica, donde hay menor acceso a recursos, saneamiento y energ¨ªa, pese a la previsi¨®n de explosi¨®n demogr¨¢fica. ¡°Hay que enfocarse en inversiones y mejoras para garantizar el abastecimiento, la depuraci¨®n y el saneamiento. Los megatrasvases no son viables por miles de razones, desde las t¨¦cnicas a las pol¨ªticas. Es un problema serio¡±.

En marzo de 2023, Unicef public¨® un informe sobre la dif¨ªcil situaci¨®n de aproximadamente 190 millones de ni?os en ?frica que sufren de falta de agua potable, lo que resulta en la tr¨¢gica muerte diaria de 1.000 ni?os menores de cinco a?os.

El ejemplo de una fuente

Una simple fuente de agua potable urbana puede ser un ejemplo de c¨®mo la gesti¨®n de la misma es m¨¢s compleja de lo que puede parecer a simple vista. En este sentido, Luis Babiano destaca c¨®mo la incorporaci¨®n de nuevas infraestructuras para llevar este servicio p¨²blico a cada 1.000 habitantes de C¨¢diz llev¨® a detectar un error en el planteamiento tradicional de estas instalaciones. ¡°Los criterios para su ubicaci¨®n son formales, de accesibilidad o de coste. Pero no se han pensado como herramientas para la construcci¨®n de una ciudad amable¡±, comenta.

El dise?o de la red gaditana, reflejada en el libro Fuentes p¨²blicas de agua potable, intent¨® partir desde cero, analizando los principales recorridos de los vecinos, tanto en sus jornadas de trabajo como en sus momentos de ocio. Tambi¨¦n en su movilidad, si se desplazaban a pie, en bici, en transporte p¨²blico o en veh¨ªculos propios. Incluso se tuvo en cuenta si hab¨ªa presencia de mascotas.

Puedes seguir a EL PA?S Tecnolog¨ªa en Facebook y Twitter o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.