Turistas en busca del calor extremo en el Valle de la Muerte: ¡°?Es sencillamente insoportable!¡±

Heather no puede ocultar una sonrisa cuando habla de cu¨¢ntos clientes le han tra¨ªdo las temperaturas r¨¦cord de este verano. ¡°El fin de semana vendimos el doble de lo habitual¡±, dice la encargada de la tienda de souvenirs del Valle de la Muerte, el lugar m¨¢s caliente de Estados Unidos. La mujer habla con un timbre de orgullo del bum que ha ocasionado en la comunidad de Furnace Creek (Ca?ada del Horno es su traducci¨®n en espa?ol), en la frontera entre California y Nevada, la posibilidad de que se batiera el r¨¦cord de 130? F (54,4? C) registrados. ¡°Al final no se bati¨®, pero fue muy emocionante. ?Tuvimos hasta una peque?a protesta y todo!¡±, afirma la mujer.

La manifestaci¨®n de la que habla fue la de un peque?o grupo de activistas ambientales que acudieron a gritar ¡°?Feliz d¨ªa de la muerte!¡± a los turistas que se tomaban selfies junto a un gran term¨®metro digital. El evento dio algo de vida a una zona que carece de esta. Mientras el sol est¨¦ en el cielo, esta enorme reserva natural es un p¨¢ramo fantasmag¨®rico. Los carteles en la carretera alertan sobre el peligro extremo que representa el calor. En las veredas para hacer senderismo el mensaje es incluso m¨¢s directo. ¡°HEAT KILLS¡± (el calor mata), dice una gran pancarta que desaconseja caminar en exteriores despu¨¦s de las 10 de la ma?ana. ¡°Venga preparado para sobrevivir¡±, reza una de las advertencias del Servicio de Parques Nacionales.

Nos dio curiosidad eso del calor extremo, quer¨ªamos experimentarlo una vez en la vida¡±, cuenta el hombre de 62 a?os

Joaqu¨ªn y Rebeca Rivera est¨¢n entre los turistas que visitaron la zona estos d¨ªas, atra¨ªdos por la promesa de ser testigos de un r¨¦cord. Originarios de San Diego, al sur de California, decidieron modificar su ruta a Las Vegas despu¨¦s de leer en la prensa que la marca anterior, registrada en julio de 2021, peligraba. ¡±Nos dio curiosidad eso del calor extremo, quer¨ªamos experimentarlo una vez en la vida¡±, cuenta el hombre de 62 a?os en el centro de visitas del parque nacional, un socorrido sitio donde puede encontrarse aire acondicionado, agua y algo de comida. La documentaci¨®n del viaje de los Rivera se limit¨® a tomar las fotograf¨ªas del term¨®metro en el tablero del autom¨®vil despu¨¦s de comprobar que no se pod¨ªa estar al aire libre.

A¨²n as¨ª hay quien lo intenta. Los guardaparques explican que en verano naturalmente disminuye el n¨²mero de visitantes nacionales y el grueso del valiente turismo es casi todo europeo. Este martes, un grupo de 93 franceses visitaba el parque. Cirile y Juliette, dos estudiantes originarios de Grenoble, se acercaron a las dunas de Mesquite, uno de los parajes m¨¢s famosos del parque. ¡°?Es demasiado, es sencillamente insoportable!¡±, afirmaba Cirile. Prefiri¨® quedarse cerca del coche en lugar de ir a las enormes monta?as de arena dorada, una postal del desierto. A su lado, Juliette, con la cara hecha un tomate debajo de una gorra, intentaba dar su opini¨®n, pero las palabras no le brotaban. ¡°Con este calor no me sale el ingl¨¦s¡±, se limit¨® a decir.

El paseo por las dunas se limitaba a unos pocos minutos. Un term¨®metro en la pantalla alertaba de que los m¨®viles dejaban de funcionar despu¨¦s de haber tomado algunas fotograf¨ªas por las altas temperaturas. Algunos hac¨ªan el camino de vuelta al coche vaci¨¢ndose botellas de agua en la cabeza. Un hombre secaba su camiseta, completamente empapada de sudor, exponi¨¦ndola al viento como si se tratase de una bandera.

En el Valle de la Muerte se registr¨® oficialmente la temperatura m¨¢s alta del planeta. Fue en Furnace Creek el 10 de julio de 1913, cuando el term¨®metro supuestamente alcanz¨® los 134? F (57? C). Hay meteor¨®logos e historiadores que disputan la veracidad de esta medici¨®n, hecha solo dos a?os despu¨¦s de que se iniciaran los registros. The Weather Company afirma que la ¨²ltima temperatura ambiental m¨¢s alta registrada en la Tierra fue aqu¨ª mismo en julio de 2021. Desde hace un par de d¨¦cadas, sat¨¦lites equipados con una tecnolog¨ªa de la NASA que permite obtener im¨¢genes de alta resoluci¨®n han captado que el desierto Lut en Ir¨¢n y el de Sonora (M¨¦xico) han alcanzado los 80? C en su superficie. Estos sitios, sin embargo, tienen noches fr¨ªas, mientras que en el Valle de la Muerte hay 46 grados a las 10 de la noche.

Un fr¨¢gil ecosistema amenazado

El cambio clim¨¢tico, sin embargo, est¨¢ haciendo cada vez m¨¢s frecuente la posibilidad de que se alcancen o superen las altas temperaturas. En 2020 hubo 169 d¨ªas en los que se superaron los 37,7? en el valle. Y 2021 tuvo 11 jornadas por encima de 51,6? C, seg¨²n el Servicio Meteorol¨®gico Nacional.

El incremento de temperaturas amenaza con dar al traste con el ya de por s¨ª fr¨¢gil ecosistema del valle. El calor ha multiplicado la presencia de un escarabajo que ha sido una plaga para los milenarios pinos de la zona, que apenas sobreviv¨ªan a la sequ¨ªa cr¨®nica de California. La mortalidad de los ¨¢rboles ha crecido un 70% en la ¨²ltima d¨¦cada. La poblaci¨®n de aves tambi¨¦n ha decrecido.

Una persona puede perder hasta siete litros de agua sentado a la sombra

El valle cuenta con otros rasgos atractivos para los aventureros. El punto conocido como la cuenca de Badwater es el m¨¢s bajo de Norteam¨¦rica, al estar a 282 pies (86 metros) bajo el nivel del mar. La regi¨®n tiene tambi¨¦n la tierra m¨¢s seca de Estados Unidos. En promedio, solo caen cinco cent¨ªmetros de lluvia al a?o, un fen¨®meno que se agrava con un aire caliente que quema la piel y acelera el proceso de evaporaci¨®n en humanos y animales. En el verano y con el viento soplando, una persona puede perder hasta siete litros de agua sentada a la sombra, donde la temperatura no baja de 46 grados.

En su libro The Heat Will Kill You First (2023), Jeff Goodell escribe c¨®mo necesitamos redefinir el significado de calor en los tiempos del calentamiento global. ¡°En la cultura pop, lo caliente es sexy. Lo caliente es cool. Lo caliente es lo nuevo. Las webs publican listas calientes de los m¨¢s recientes libros, pel¨ªculas, series y actores¡±, escribe el periodista especializado en fen¨®menos clim¨¢ticos. Su investigaci¨®n pretende dejar claro que el calor es una amenaza mortal. ¡°El calor es una fuerza activa, una que puede doblar v¨ªas de tren y matarte antes de que entiendas que tu vida corre peligro (¡­) El calor extremo es, por completo, un artefacto humano, un legado de la civilizaci¨®n como lo es la Gran Muralla china¡±, escribe en su obra m¨¢s reciente.

La guardaparques Abby Snow asegura que muchos de los visitantes del Valle de la Muerte llegan con ¡°un falso sentido de seguridad¡±. Creen que con tener un m¨®vil y un veh¨ªculo es suficiente, ¡°pero los coches pueden fallar y en la mayor¨ªa del parque no existe se?al telef¨®nica¡±. Los encargados de la reserva recomiendan al menos llegar con cuatro galones (15 litros) de agua para beber por persona. Seg¨²n las cifras del Servicio de Parques Naturales, cada verano hay entre uno y tres fallecidos por el calor. Este martes, un hombre de 77 a?os originario de Las Vegas se desplom¨® muerto afuera de un ba?o del Ca?¨®n Dorado, una de las rutas de senderismo que existen en el parque. Se cree que su muerte se debi¨® a un golpe de calor cuando el term¨®metro alcanzaba los 51 grados. De confirmarse, ser¨¢ el segundo fallecido de la temporada.

La muerte en el valle sorprende incluso a los m¨¢s preparados. El 7 de agosto de 2012, Michael Popov, un experimentado corredor de ultramaratones, muri¨® cuando entrenaba para una carrera de 160 kil¨®metros. El atleta ruso, de 34 a?os, sali¨® sobre las dos de la tarde y con una temperatura sobre los 50 grados con la intenci¨®n de correr campo a trav¨¦s unos 10 kil¨®metros. A pesar de que hab¨ªa completado en el pasado carreras que se extend¨ªan hasta m¨¢s de 60 horas, al desierto le bastaron dos horas y media para derrotarlo. Una persona lo encontr¨® sobre un camino asfaltado. Estaba consciente, pero delirante y agresivo. Su coraz¨®n se par¨® minutos despu¨¦s. Los m¨¦dicos determinaron que hab¨ªa muerto de asfixia por una hemorragia en los pulmones provocada por el calor. La comunidad de ultramaratonistas cree que su error fatal fue haber hecho el trayecto con dos litros de agua, cuando los deportistas necesitan al menos dos o tres litros por hora para no sucumbir.

Puedes seguir a CLIMA Y MEDIO AMBIENTE en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal