La historia olvidada de ¡®Captain Video¡¯, la primera serie de ciencia ficci¨®n de la televisi¨®n

Fundaci¨®n, la adaptaci¨®n en forma de serie de la celebrada saga futurista de Isaac Asimov, llega a Apple TV+ en septiembre. No obstante, mucho antes de ella, y de The Expanse, Doctor Who y Star Trek, existi¨® Captain Video and His Video Rangers, la primera serie de ...

Fundaci¨®n, la adaptaci¨®n en forma de serie de la celebrada saga futurista de Isaac Asimov, llega a Apple TV+ en septiembre. No obstante, mucho antes de ella, y de The Expanse, Doctor Who y Star Trek, existi¨® Captain Video and His Video Rangers, la primera serie de ciencia ficci¨®n de la televisi¨®n. La producci¨®n pionera, emitida entre 1949 y 1955 en Estados Unidos, cont¨® con la colaboraci¨®n del propio Asimov, de Arthur C. Clarke y de otros escritores del g¨¦nero conocidos del momento que hoy en d¨ªa han ca¨ªdo en el olvido. Solo se conservan 24 cap¨ªtulos de unos 1.500 producidos. Se pueden ver algunos de ellos en versi¨®n original con subt¨ªtulos en ingl¨¦s a trav¨¦s de la web Archive.org y de YouTube.

La serie fue creada por los guionistas Lawrence Menkin y M.C. Brook, por encargo de James Caddigan, director de programaci¨®n de DuMont Television Network, un ef¨ªmero canal de televisi¨®n estadounidense que intent¨® competir con el oligopolio de CBS, NBC y ABC en los a?os cuarenta y cincuenta. DuMont carec¨ªa de la estructura y el respaldo financiero de sus rivales, que ya eran cadenas nacionales de radiodifusi¨®n, pero buscaba compensar a trav¨¦s de la innovaci¨®n. Su programaci¨®n inclu¨ªa, adem¨¢s de esta producci¨®n, algunos de los primeros espacios televisivos en EE UU encabezados por minor¨ªas, como el programa musical The Hazel Scott Show, presentado por una mujer afroamericana, y la serie de detectives The Gallery of Madame Liu-Tsong, protagonizada por Anna May Wong, la primera actriz asi¨¢tica en triunfar en Hollywood.

El h¨¦roe de Captain Video ¡ªinterpretado por Al Hodge durante casi toda su emisi¨®n¡ª era comandante de una especie de polic¨ªa sideral con la capacidad de viajar al futuro y a otros planetas. El capit¨¢n V¨ªdeo proced¨ªa de la misma estirpe que Flash Gordon y Diego Valor, cuando los aventureros intergal¨¢cticos iban al espacio afeitados y sin despeinarse, los marcianos portaban t¨²nicas y yelmos romanos y los cient¨ªficos locos con risas mal¨¦volas amenazaban con destruir la Tierra cada semana. Jack Gould, cr¨ªtico de The New York Times en 1949, acert¨® en su momento al vaticinar que la producci¨®n ¡°entretendr¨ªa a los adultos y fascinar¨ªa a los j¨®venes¡± con fantas¨ªas de ¡°la venidera era electr¨®nica¡±.

El historiador David Weinstein, en su libro sobre DuMont titulado The Forgotten Network (Temple University Press), indica que la serie no fue solo un hito de ciencia ficci¨®n sino tambi¨¦n en las tiendas. Fue la primera producci¨®n nacida de la televisi¨®n en adaptarse al cine y al c¨®mic, adem¨¢s de poseer l¨ªneas de juguetes, ropa, cereales y golosinas. Weinstein escribe: ¡°Los anuncios y art¨ªculos mostraban a ni?os equipados con sus uniformes de Captain Video, desde cascos a corbatas o rifles de desintegraci¨®n at¨®mica¡±. Los dem¨¢s canales de televisi¨®n no tardaron en tener a sus propios aventureros espaciales y, adelant¨¢ndose varias d¨¦cadas a otras franquicias de ciencia-ficci¨®n, DuMont tambi¨¦n concibi¨® una serie derivada titulada The Secrets Files of Captain Video.

Cuando los h¨¦roes del espacio caen a la Tierra

A pesar de su ¨¦xito, los problemas econ¨®micos del canal en el que se emit¨ªa afectaron a la serie de principio a fin. El interior de la nave del capit¨¢n era cart¨®n pintado, los artilugios futuristas estaban hechos de electrodom¨¦sticos y partes de coche y, a mitad de programa, se insertaban 10 minutos de alg¨²n w¨¦stern para llenar la media hora que deb¨ªa durar su emisi¨®n, que se realizaba seis veces por semana en el horario de m¨¢xima audiencia. Los actores pod¨ªan llegar a ganar m¨¢s dinero por sus apariciones p¨²blicas que por sus papeles en televisi¨®n y no tener un porcentaje de las ganancias fue el motivo de la renuncia del antecesor de Hodge como protagonista.

Ni siquiera la popularidad de su serie estrella pudo rescatar al canal y Captain Video fue cancelada en abril de 1955, unos meses antes de que DuMont cesara sus emisiones. Los antiguos bienes de la emisora en el ¨¢rea de Nueva York, m¨¢s tarde, pasar¨ªan a formar parte de Fox, que en 1986 se convertir¨ªa en la cuarta cadena estadounidense.

Una antigua artista del canal denunci¨® en 1996 ante la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos que la mediateca completa de DuMont ¡ªseg¨²n algunas fuentes, compuesta de unos 20.000 v¨ªdeos¡ª fue desechada en la bah¨ªa de Nueva York en los setenta para hacer espacio en el almac¨¦n. Algunos expertos, como Weinstein, ponen en duda este relato. Lo que s¨ª es cierto es que solo se conservan 24 cap¨ªtulos de Captain Video de un estimado de 1.537, preservados por el Archivo de Cine y Televisi¨®n de la Universidad de California en Los ?ngeles. De estos, cinco pueden verse en formato digital.

Al Hodge, quien protagoniz¨® la serie durante cinco a?os, nunca pudo superar la fama del personaje. El actor, que en su momento fue uno de los rostros m¨¢s conocidos de la televisi¨®n, muri¨® solo y en la ruina, en una habitaci¨®n barata de un hotel de Manhattan rodeado de recuerdos de su antigua gloria futurista. The New York Times recoge una curiosa escena durante el funeral de Hodge: un adolescente se acerc¨® al tumulto de aficionados y nost¨¢lgicos para preguntar si hab¨ªa fallecido alg¨²n famoso. Cuando el joven admiti¨® nunca haber o¨ªdo hablar del capit¨¢n V¨ªdeo, la periodista Aviva Cantor le se?al¨® una prenda de Star Trek. ¡°?l nos llev¨® a eso. ?l fue el primero¡±, le dijo.

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