Las misteriosas muertes de miles de cr¨ªas de lobos marinos en el sur de ?frica

A finales de cada a?o, los lobos marinos de El Cabo dan con puntualidad la bienvenida a sus nuevas cr¨ªas para asegurar el relevo generacional de las colonias del sur de ?frica. Este 2020, sin embargo, las playas de Namibia se est¨¢n llenando de cr¨ªas abortadas que tienen preocupados a los cient¨ªficos.

Las alarmas est¨¢n sonando, en concreto, en la zona de la localidad namibia de Walvis Bay, en la colonia de 50.000 ejemplares que habita la pen¨ªnsula de Pelican Point. Solo en esa ¨¢rea los miembros de las organizaciones Ocean Conservation Namibia y Namibia Dolphin Project calculan que se han producido ya ¡°miles¡± de abortos y muertes de cr¨ªas prematuras. Sus cad¨¢veres plagan la arena de la playa, a la espera de que las mareas o los chacales los hagan desaparecer, y el gran temor es que el fen¨®meno que est¨¢ matando a los beb¨¦s de Pelican Point se extienda a otros lugares ¡ªo ya est¨¦ presente¡ª, en un momento en el que los desplazamientos y las investigaciones cient¨ªficas se han vuelto muy complicados por culpa de la pandemia de COVID-19.

Por esas din¨¢micas, en este momento ¡°es muy dif¨ªcil decir con seguridad el n¨²mero¡± de muertes, seg¨²n indic¨® Tess Gridley, codirectora de Namibia Dolphin Project, pero las estimaciones hasta la fecha apuntan a unas 5.000 solo en Pelican Point y el motivo, de momento, es una inc¨®gnita. ¡°Estamos siendo muy cautelosos en hablar de factores causales concretos. Hay muchas razones por las que puede haber un incidente de abortos¡±, se?al¨® Gridley, enumerando posibles ejemplos como la presencia de alguna una bacteria, contaminaci¨®n, malnutrici¨®n o una combinaci¨®n de distintos factores.

Los lobos marinos surafricanos o lobos de El Cabo (Arctocephalus pusillus pusillus) son mam¨ªferos muy similares a las focas, de las que se diferencian por rasgos como la presencia de peque?as orejas. Recostados perezosamente sobre la arena cuando est¨¢n en tierra pero capaces de sumergirse hasta 200 metros en el agua para buscar comida, se estima que en las costas atl¨¢nticas desde Sud¨¢frica hasta Angola habitan unos 1,7 millones de ejemplares. No tienen, por tanto, grandes riesgos de conservaci¨®n m¨¢s all¨¢ de la presencia de pesca para garantizar su alimentaci¨®n. En Namibia, en concreto, son un gran activo natural y tur¨ªstico de las extensas playas en las que la arena mojada se convierte en desierto en apenas unos cientos de metros.

Al igual que puede pasar con los humanos, si las madres de estos mam¨ªferos marinos atraviesan alg¨²n problema de salud o, por ejemplo, si una mala alimentaci¨®n reduce sus niveles de grasa corporal necesaria para sobrevivir, esos inconvenientes pueden llevar a la interrupci¨®n de sus embarazos. Como la especie adopta, seg¨²n describi¨® Gridley, una ¡°estrategia¡± de apareamiento estacional con ¡°nacimiento simult¨¢neo¡± de las cr¨ªas a finales de cada a?o, es posible que todas las hembras embarazadas de una misma colonia o zona se puedan ver afectadas por ¡°una misma condici¨®n¡± o un mismo ¡°agente¡± detona abortos masivos. Ya hubo, de hecho, un fen¨®meno as¨ª en 1994 en el que 10.000 ejemplares murieron y 15.000 fetos fueron abortados debido a problemas de inanici¨®n por la falta de pescado y por infecci¨®n indirecta por una bacteria.

¡°Actualmente lo que estamos tratando de conseguir son muestras de cr¨ªas muertas, particularmente de las reci¨¦n muertas, algo que suena muy mal, pero que es necesario para tener an¨¢lisis realmente detallados¡±, apunta Gridley. Esas muestras deben hacerse llegar a laboratorios de Pretoria, la capital de la vecina Sud¨¢frica, lo que implica altos costes de dif¨ªcil financiaci¨®n y para los que Ocean Conservation Namibia y Namibia Dolphin Project est¨¢n recaudando donaciones.

El siguiente paso ser¨¢, adem¨¢s, obtener muestras de ejemplares adultos para comprobar qu¨¦ problema est¨¢ atacando a las hembras, ya que en las costas namibias tambi¨¦n se han visto unos 350 ejemplares ya crecidos muertos sin explicaci¨®n aparente. El problema comenz¨® a detectarse en agosto pasado, cuando Naud¨¦ Dreyer, cofundador de Naud¨¦ Dreyer, comenz¨® a divisar un n¨²mero inusual de abortos y cr¨ªas prematuras muertas en las playas de Pelican Point.

El fen¨®meno no ha dejado de crecer desde entonces, justo en coincidencia con los meses finales de los embarazos de los lobos marinos."Un cierto n¨²mero de muertes en las colonias es parte normal y esperable del ciclo de las vidas de los lobos marinos. Lo que es preocupante aqu¨ª es el alto n¨²mero de abortos y el momento sincronizado", se?al¨® Dreyer en un comunicado sobre el problema."El impacto de esta desaparici¨®n en la colonia de Pelican Point, y posiblemente m¨¢s lejos, puede notarse durante a?os", advirti¨®.