Colombia reaparece en las eliminatorias tras su exitosa Copa Am¨¦rica

La selecci¨®n colombiana de f¨²tbol regresa a competencia tras su estelar actuaci¨®n en la Copa Am¨¦rica. Las eliminatorias sudamericanas retornan y con ellas el gran objetivo de lograr un cupo para el Mundial de Estados Unidos, M¨¦xico y Canad¨¢, el de los 48 equipos, tres pa¨ªses sede y el m¨¢s largo de la historia. Tras las seis jornadas de 2023, Colombia ocupa la tercera posici¨®n y, con la insignia de ser subcampeona de Am¨¦rica, tiene un peso significativo.

El ¨²ltimo partido del equipo de N¨¦stor Lorenzo por las eliminatorias fue la victoria de noviembre contra Paraguay en Asunci¨®n, con gol de penal de Rafael Santos Borr¨¦. Suma 12 puntos como resultado de ese triunfo y los obtenidos frente a Venezuela y Brasil, m¨¢s los empates contra Chile, Uruguay y Ecuador. Visita este viernes a Per¨², en el Estadio Nacional de Lima, y recibe a Argentina en el Metropolitano de Barranquilla el martes. Ese partido ser¨¢ una reedici¨®n de la final de la Copa Am¨¦rica, pero en casa.

A pesar de que en las eliminatorias los 10 equipos de la Conmebol compiten por seis plazas directas y un cupo para una repesca, es imposible anticipar si Colombia clasificar¨¢. La eliminaci¨®n de Qatar 2022 es una herida lo suficientemente reciente como para ser olvidada. La competencia es feroz, desde el juego y la log¨ªstica. Venezuela, por ejemplo, jugar¨¢ este jueves frente a Bolivia en El Alto, a 4.095 metros sobre el nivel del mar, y solo cinco d¨ªas despu¨¦s recibir¨¢ a Uruguay en un caluroso Matur¨ªn.

Pese a esa incertidumbre, Colombia llega en un momento totalmente diferente al del fracaso de 2022. M¨¢s all¨¢ de los resultados, ha logrado consolidar una manera clara de jugar, tiene confianza y jugadores de mucho talento. ¡°El reto para Lorenzo es mantener la guardia alta pese a perder la final de la Copa Am¨¦rica. Va por buen camino para saldar cuentas hist¨®ricas contra selecciones m¨¢s grandes y darle a Colombia la personalidad de un equipo confiable¡±, explica Enrique Delgado, periodista de ESPN.

Colombia ha construido su juego en torno a la pelota. El f¨²tbol de James, R¨ªos, Arias, Quintero o D¨ªaz refleja su identidad: alegre, protagonista, creativa. A veces falta suerte ¨Dque tambi¨¦n juega¨D, pero no competitividad, un valor por atesorar: una idea de juego reconocible que permite remontar situaciones adversas, y la convicci¨®n para imponerse ante cualquier rival. Justamente desde all¨ª reconstruy¨® su v¨ªnculo con los aficionados en la Copa Am¨¦rica. ¡°El equipo transmiti¨® cosas que llegaron al coraz¨®n de la gente¡±, dijo el t¨¦cnico tras la final.

Ese es un lazo invaluable, pero fr¨¢gil. Uno de los grandes retos del entrenador argentino es gestionar las expectativas de un pa¨ªs m¨¢s exitista que futbolero. ¡°El p¨²blico, la prensa, van a querer m¨¢s de este equipo. Ese es el costo de hacer las cosas bien. Estimo que Lorenzo querr¨¢ seguir por el buen camino as¨ª que en realidad el reto es para nosotros: si se pierde ¨Dporque en alg¨²n momento va a ocurrir¨D, el reto ser¨¢ para la prensa y la afici¨®n no destruir desde otros lugares lo que se ha conseguido edificar en el campo¡±, apunta el periodista Nicol¨¢s Samper.

M¨¢s all¨¢ de la necesidad de sumar puntos en la eliminatoria, el proceso apunta a un futuro que puede ser muy diferente. La inauguraci¨®n del Mundial est¨¢ programada para el 11 de junio de 2026, y dos a?os pueden ser eternos si la base de jugadores no es lo suficientemente amplia y no hay piezas de recambio preparadas para asumir responsabilidades en momentos clave. El equipo actual de a poco sale de memoria. Vargas, Mu?oz, Cuesta, Lerma, R¨ªos, Arias, James, D¨ªaz y C¨®rdoba son apuestas confiables en cualquier alineaci¨®n de Lorenzo. Sin embargo, frente a Per¨² y Argentina, llam¨® a jugadores j¨®venes, una nueva generaci¨®n: el portero Kevin Mier, de 24 a?os; los centrales Yerson Mosquera y Juan David Cabal, de 23 a?os; el volante Jhon Sol¨ªs, de 19. A esa nueva legi¨®n se suman Jhon Jader Dur¨¢n (20), Yaser Asprilla (20) y Kevin Casta?o (23), quienes ya hicieron parte del equipo subcampe¨®n.

¡°La Copa Am¨¦rica nos dio la oportunidad de estar mucho tiempo juntos, de crecer como equipo y como grupo. Fue un hito muy importante para nosotros. El proceso contin¨²a y sabemos que los objetivos inmediatos son estas fechas que son muy importantes¡±, explic¨® Lorenzo. ¡°Fue un mes largo, pero con una convivencia espectacular. El grupo siempre que est¨¢ junto manifiesta mucha felicidad, mucho orgullo de representar al pa¨ªs. Cada vez que nos vemos se siente esa energ¨ªa¡±, agreg¨® Luis D¨ªaz en rueda de prensa en Barranquilla.

James, D¨ªaz y la sucesi¨®n del trono

La Copa no fue el mejor torneo para el delantero Luis D¨ªaz, del Liverpool ingl¨¦s. Su desempe?o individual estuvo lejos del brillo que ha mostrado en la Premier League o en otros cap¨ªtulos con la selecci¨®n. Varios sectores agitaron banderas de alerta. ¡°Tenemos mal¨ªsima memoria y no recordamos que fue h¨¦roe ante Brasil y que, con Copa Am¨¦rica, jug¨® m¨¢s de 70 partidos en la temporada. D¨ªaz sigue siendo important¨ªsimo, m¨¢s all¨¢ de que los rivales lo conozcan o que redoblen los esfuerzos en marcarlo¡±, explica Samper. ¡°Es verdad que en la Copa perdi¨® explosi¨®n, capacidad para resolver de primera y su rendimiento fue de 5 puntos sobre 10. Pero es nuestro mejor jugador en Europa y ya mostr¨® en selecci¨®n que tiene las variantes de juego en su club¡±, agrega Delgado.

Adem¨¢s, Lucho aporta en otros sentidos. Los equipos se hacen fuertes fuera del campo, donde la gesti¨®n de los egos es tan importante como el entrenamiento, y D¨ªaz fue protagonista de una de las grandes escenas de la Copa Am¨¦rica en esa ¨¢rea. Mientras James celebraba un gol frente a Panam¨¢, apareci¨® desde atr¨¢s del 10 e hizo el gesto de ponerle una corona. Luego, entre l¨¢grimas, reconoci¨® la emoci¨®n que le generaba jugar una final junto a su ¨ªdolo, el mismo que vio por televisi¨®n durante muchos a?os.

Justamente es James la gran estrella colombiana. No ha sumado minutos desde que levant¨® el trofeo como mejor jugador del torneo en Estados Unidos, pero el 26 de agosto firm¨® contrato con Rayo Vallecano, sellando su regreso a Espa?a 10 a?os despu¨¦s de su fichaje por Real Madrid. Si bien no ha debutado, su rendimiento en el equipo nacional es una discusi¨®n saldada: la selecci¨®n es su lugar en el mundo. Sin problemas f¨ªsicos, James encuentra all¨ª el mejor contexto para brillar y ser un hombre decisivo en la gesti¨®n de Lorenzo. ¡°James cuenta con la admiraci¨®n de los que est¨¢n llegando y desde ese lugar se convierte en un hombre indispensable, en el ¨²ltimo mohicano ¨Do uno de los ¨²ltimos¨D de aquella generaci¨®n exitosa de 2014. Y entiende que, si bien el lugar de estrella lo tendr¨¢ siempre, su rol espiritual es clave como im¨¢n de los malos momentos y due?o de un testigo que por ahora porta, pero que con el tiempo sabr¨¢ ceder¡±, apunta Samper sobre el rol del 10, que ser¨¢ fundamental en estos dos partidos.

Una nueva historia en Lima y Barranquilla

Tras la Copa, las eliminatorias implican un reseteo, un nuevo desaf¨ªo para la selecci¨®n. Per¨², el primer rival, es el ¨²nico equipo que no ha ganado un solo partido en la Eliminatoria. Tiene apenas dos puntos y un gol. El t¨¦cnico Jorge Fossati lleg¨® a inicios de 2024 para recomponer el camino, pero en su primera prueba, la Copa Am¨¦rica, qued¨® eliminado en primera ronda. En la convocatoria frente a Colombia regresan los veteranos Trauco y Tapia, pero quedan fuera dos hist¨®ricos como Guerrero y Cueva.

Lorenzo ha dicho que el encuentro no ser¨¢ f¨¢cil. ¡°La referencia en cuanto a la tabla de posiciones es como la F¨®rmula 1: hay pocos segundos entre el primero y el ¨²ltimo. La eliminatoria sudamericana es muy dif¨ªcil por eso, f¨ªjate que las ¨²ltimas veces que jugaron el ¨²ltimo y el primero las diferencias fueron muy cortas (...). Necesitamos la mejor versi¨®n de todos para sacar el partido adelante. Vamos con mucho respeto a jugar a Lima¡±, afirm¨® antes del viaje a Per¨², donde Colombia solo ha perdido una vez.

Argentina, l¨ªder de la clasificaci¨®n, recibe a Chile antes de enfrentar a Colombia, con las ausencias de los referentes Lionel Messi por lesi¨®n y ?ngel Di Mar¨ªa tras su retiro. El equipo de Lionel Scaloni ha logrado mantener el hambre competitiva despu¨¦s de ganarlo todo y a la vez ha empezado a renovar fichas, con el Mundial en la mira. Valent¨ªn Barco (Sevilla), Equi Fern¨¢ndez (Al Qadsiah), Mat¨ªas Soul¨¦ (Roma), Leonardo Balerdi (Marsella), Valent¨ªn Castellanos (Lazio) y Giuliano Simeone (Atl¨¦tico de Madrid) son las nuevas caras de la Albiceleste en estas jornadas.

Colombia tiene el reto de mirarse frente a la gran versi¨®n que la llev¨® a la final de la Copa, a sus aciertos y errores. Hace 17 a?os que no vence a Argentina en casa, pero las estad¨ªsticas solo cuentan algo del pasado, no del futuro inmediato. ¡°El camino fue hermoso¡±, expres¨® Lorenzo cuando cay¨® el tel¨®n de la Copa Am¨¦rica. Vienen nuevos retos. La pelota no para.

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