Muere C¨¦sar Ocampo, el cient¨ªfico colombiano que trazaba a los cohetes de la NASA el camino al espacio

C¨¦sar Ocampo (1967-2024), uno de los ingenieros aeroespaciales m¨¢s importantes en la historia de Colombia, falleci¨® este lunes en Houston (Texas, Estados Unidos) tras enfrentar un grave c¨¢ncer en los ¨²ltimos meses. Ocampo ha pasado a la historia por haber sido el director del proyecto Copernicus, un sistema de dise?o y optimizaci¨®n de trayectorias de naves espaciales que utiliza la NASA para planear sus misiones no tripuladas. Tambi¨¦n fue el hombre detr¨¢s de la construcci¨®n del primer sat¨¦lite colombiano ¨Del Libertad 1¨D, desarrollado en 2007 por el Observatorio Astron¨®mico de la Universidad Sergio Arboleda.

Tras un breve paso por la direcci¨®n del Departamento Administrativo de Ciencia, Tecnolog¨ªa e Innovaci¨®n (Colciencias), ahora Ministerio de Ciencias, en 2017 regres¨® a Estados Unidos para continuar con su labor como contratista de la NASA en la actualizaci¨®n de Copernicus, y a la vez para ser asesor para proyectos espaciales privados. ¡°Trabaj¨® hasta los ¨²ltimos meses, supervisando con su equipo los proyectos. Su base estaba al lado del Centro Espacial de Houston¡±, cuenta por tel¨¦fono Ra¨²l Joya, director del Observatorio de la Sergio Arboleda y quien se enter¨® del fallecimiento por la familia del cient¨ªfico.

Ocampo naci¨® en 1967 en la ciudad de Armenia, una de las principales ciudades del Eje Cafetero de Colombia, pero a los dos a?os sus padres y ¨¦l se mudaron a Estados Unidos. Era plena carrera espacial, la competencia entre ese pa¨ªs y la Uni¨®n Sovi¨¦tica por sumar m¨¢s logros en la conquista de todo lo que est¨¢ m¨¢s all¨¢ de la atm¨®sfera. Ese contexto, cuenta Joya, marc¨® la vida de Ocampo. ¡°?l siempre contaba que de ni?o vio el despegue de la misi¨®n del Apolo 17 [en 1972] y que por eso supo que quer¨ªa dedicarse al espacio¡±, afirma el tambi¨¦n astr¨®nomo. Ocampo estudi¨® Ingenier¨ªa Aeroespacial en la Universidad de Kansas, hizo una maestr¨ªa en Astrodin¨¢mica y en 1992 fue becado por la NASA para hacer un doctorado en Optimizaci¨®n de Trayectorias Espaciales.

Pese a que ten¨ªa la mirada en las estrellas, el ingeniero era un cient¨ªfico con los pies en su tierra. Cada cierto tiempo volv¨ªa a Colombia para hacer divulgaci¨®n cient¨ªfica. En una entrevista de Colciencias, el quindiano recordaba c¨®mo ¡°sal¨ªa con telescopios y los montaba en los pueblos para que las personas se asombraran con la belleza del universo¡±. El divulgador y exdirector cient¨ªfico del Planetario de Bogot¨¢, Germ¨¢n Puerta, recuerda c¨®mo le impact¨® ver a Ocampo dar charlas a ni?os y j¨®venes ¡°pese a que su ¨¢rea era muy t¨¦cnica¡±. ¡°Le importaba que los j¨®venes se interesaran no solo por la astronom¨ªa, sino por la ingenier¨ªa aeroespacial. Fue un referente para su ¨¦poca¡±, afirma Puerta.

En uno de esos viajes a Colombia, Ocampo consigui¨® el apoyo para una de sus grandes ambiciones: lanzar el primer sat¨¦lite colombiano al espacio. Joya recuerda que a principios de los a?os 2005 lo invitaron a dar una charla para que contara a los estudiantes c¨®mo, en 1998, hab¨ªa salvado el sat¨¦lite AsiaSat 3. ¡°Quer¨ªamos que los alumnos supieran c¨®mo los c¨¢lculos de C¨¦sar Ocampo hab¨ªan conseguido recuperar el sat¨¦lite que se hab¨ªa dado por perdido y c¨®mo lo hab¨ªan vuelto a poner en ¨®rbita¡±, relata Joya. A?ade que, tras ese encuentro, Ocampo les trajo la idea del sat¨¦lite. En 2007 lo lanzaron desde Baikonur (Kazajist¨¢n).

Una d¨¦cada m¨¢s tarde, Ocampo dej¨® la NASA y se instal¨® en Colombia para asumir el cargo de director de Colciencias, una entidad p¨²blica creada en 1968 y encargada de fomentar la ciencia y la tecnolog¨ªa. En una entrevista con el diario El Tiempo asegur¨® que su meta era ¡°poner la ciencia en el debate nacional¡±, utilizarla para atender retos en educaci¨®n y sostenibilidad y evitar que esta fuera ¡°afectada por intereses econ¨®micos o pol¨ªticos¡±. Tambi¨¦n fue defensor de la idea de que Colciencias deb¨ªa convertirse en un ministerio, cosa que ocurri¨® en 2019 durante el Gobierno de Iv¨¢n Duque (2018-2022). Pero Ocampo no dur¨® ni un a?o en su cargo. Fue retirado del cargo por orden del presidente Juan Manuel Santos (2010-2018) en medio de cr¨ªticas y se?alamientos por ajustes en la organizaci¨®n de la entidad y cambios en las competencias de contrataciones. La insubsistencia de Ocampo gener¨® rechazo entre parte de la comunidad cient¨ªfica.

Luego de esa experiencia, regres¨® a Estados Unidos, donde permaneci¨® hasta su muerte este 16 de septiembre. Ra¨²l Joya cuenta, a partir de testimonios de familiares, que Ocampo iba presencialmente a trabajar a pesar de la enfermedad. De hecho, la m¨¢s reciente versi¨®n de Copernicus est¨¢ fechada en agosto de 2024. Hasta su ¨²ltimo d¨ªa, un quindiano traz¨® a la ciencia el camino hacia las estrellas.

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